надеялись, что горячая еда, кров и компания сверстников должны реабилитировать ребят, но на деле происходило иначе. Кто из детей никогда не знал своих родителей, тех не мучила боль утраты – они и до этого жили сами по себе. Но те из ребят, кто знали вкус семейной жизни, страдали неимоверно, оставляя после сна мокрые от слез перины, истязали тела голоданием, ибо даже крошка хлеба не могла протиснуться через ком отчаяния в горле.
Только настенные часы пробили двенадцать, как в приют на всех парах вбежал Вилли со свежим выпуском городского вестника в руках. В это время Киан носил ведрами в прачечную воду и Вилли чуть не сбил с ног.
– Дружище, осторожней! – крикнул Киан, кое-как удержав равновесие, поставил ведра перед с собой.
Вилли на эмоциях жестикулировал, пытался что-то говорить, но одышка после пробежки не давала голосу нужной силы, и никто в холле не понимал его бормотания.
– Да что случилось то?
– Тут это! – Вилли выпрямился и сунул под нос другу первый разворот газеты. – Тут такое!
Киан опешил. Быстро пробежался глазами по выделенным жирным предложениям: «Маринбург встревожен! На улицах пропадают дети…».
Киан удивленно посмотрел на Вилли.
– Читай вслух, я не все слова знаю, – мальчик положил руку на плечо товарища. – Вот здесь! – Вилли, измазанным в чем-то пальцем, ткнул в середину страницы.
«Прямо сейчас на полях сражений, – начал читать Киан, – героически расстаются с жизнью сотни людей. Это наши отцы, братья, сыновья. Но Богу этого мало – новая беда застала нас прямо в стенах родного города: пропадают дети. Только за прошедшую неделю без малого девять семей встретили рассвет без своих чад. Не взрослых мужей, а беспомощных ребятишек. Рассматривается множество версий, но подтверждений ни одной из них нет. Родители пропавших еле-еле сводят концы с концами и от того дети были предоставлены сами себе, и по той же причине пропажи замечали не сразу. Пропавшие объявлены в розыск. Родители сердечно просят у жителей города помощи в поисках. Ниже список ребят и их особые приметы…»
– Странно дело, брат, – Киан нахмурил брови и еще с минуту просматривал список. Вилли подхватил одно из ведер:
– Давай быстренько закончим дела и сходим к уличным, – сказал он. – Поспрашиваем.
Киан одобрительно кивнул.
Прошло около получаса. Тима вытащить не удалось: тем временем он работал на кухне. Отправились тем составом, что собрался: Киан, Вилли и здоровяк Норт.
– Вы куда это намылились? – сестра Мария перекрыла ребятне выход из приюта.
– Гулять, погодка нынче отличная, – Вилли взял инициативу на себя, говорил из-под козырька кепки, не поднимая глаз.
– Так я и поверила. Слишком давно я с вами, шалопаями, вожусь. Вы все поручения выполнили?
– Да, сестра Мария, – Киан вышел вперед, – честное слово, госпожа.
– Ладно. Идите. Если притащите с собой неприятности, вам они выйдут боком!
Мальчики мигом удалились и быстрыми