коронационном облачении, наш знакомый чернокнижник…
– Ещё, ещё! – вопил он, вздымая руки к туманной тени, той самой, которую по-прежнему не различал рыжебородый карлик; надо ли говорить, что никаких империалов карлик также не видел?
Внезапно водопад монет иссяк.
– Ты получил задаток, – провещал голос, – а остальное будет, как только одолеем все необходимые формальности.
Колдун непонимающе посмотрел в пустоту, и голос поспешил ответить на немой вопрос:
– Не беспокойся. Всего-то надо – пожелать, чтоб я вошел в тебя и стал тобой. Формальность, да и только.
Колдун отпрянул.
– Тебе нужна моя душа! – в прозрении воскликнул он.
– А чем ещё заплатишь? – насмешливо осведомился голос. – Неужто полагаешь ты, нам, обитателям Астрала, от вас, людей, иное нужно? У вас, помимо душ, пожалуй, только разум… И обладающие разумом нас, духов, на подмогу не зовут.
– Нечистый, сгинь! Я душу не продам за все сокровища Асгарда!
– Ну и глупец, – рассмеялся голос. – Не далее, как в прошлой вечности сам Вотан уступил мне правый глаз; взамен я наградил его, и все теперь считают, что Вотан – самый мудрый… какие недоумки!
Колдун недолго колебался.
– Возьми мой глаз за мудрость; хочу быть Вотану подобным!
– Так не пойдет, – строго заметил голос. – У нас другой порядок принят: сперва стань равным Вотану, потом проси… сам посуди, зачем мне глаз слепого?
Колдун бросил тоскливый взгляд на свою левую руку и прошептал:
– Бери её, Могучий! Всё лучше, чем бездушным быть!
В голове зазвенело от незримого хохота. Внезапно хохот оборвался, и незадачливый проситель уловил:
– У нас тут не базар. Не хочешь душу уступать сильнейшему из сильных – уступишь её проклятой старухе. И без того я время у тебя теряю. Любой бы уже душу продал и насладился тем, что получилось… Подумай сам, зачем тебе душа? Много ли ты с неё имеешь? Не лучше ли вернуть такой никчемный дар другому, понимающему в душах, ну а взамен земным богатством усладиться? Как замечал один разумный иудей, Богу – Богово, кесарю – кесарево. Иначе говоря, Духу – души, смертным… Итак, готовься к смерти, злополучный!
Колдун закрыл голову руками, словно так надеясь защититься от незримой сущности, и в исступлении вскричал:
– Пусть будет так, как ты желаешь! Бери меня, Великий Дух, войди в меня, стань мной!.. И наслади меня земным богатством!!
Карлик давно понял, что с хозяином беда. Но как помочь хозяину, не знал, а если б знал, навряд ли бы помог. В какой-то миг карлик увидел, что господин внезапно содрогнулся – всем телом, точно молнией пронзенный! – и тут же рухнул у черного, расколотого надвое, жертвенного камня.
Карлик осторожно обошел тело. Господин не шевелился. Тогда карлик дотронулся до него кочергой. Ничего!
Карлик подошел ближе и потыкал кочергой в разные места. Хозяин не подавал признаков жизни. Карлик дотронулся до руки