и, казалось, не собиралось клониться к горизонту. Ветер исчез, только стояла жара и донимал гнус, который от нагретого воздуха стал каким-то ленивым и не злым, просто донимал своим числом. От жужжащих кровососущих никакого спасения не существовало. Только ребятишки гнуса не замечали, озорничали и баловались на воде. Взрослых мужиков, сидящих на другом берегу, они не боялись. В их власти – вернуть паром или нет, но мужики знали, что, порезвившись, ребята приедут обратно и их не торопили.
– Ты больно долго выбираешь, состаришься и никому не нужен будешь.
– Я умный, сначала присмотрюсь.
– Зачем же тебе жена, может, без жены-то лучше?
– Не-е-е, жена нужна. Сами сказали: телегой управлять, а ещё надо в дом воду носить, печку топить.
– У всех есть дети, а ты-то их где возьмёшь?
– Сами заведутся.
– От сырости, что ли?
– Детей приносят из роддома, – с умным видом ответил Иннокентий.
Дети баловались. Человек десять находились между паромом и берегом, держась за стальную проволоку руками. Самые большие ребята тянули проволоку вниз, смеясь над тем, как у «мелкоты» не хватало длины рук, чтобы удержаться, не окунувшись с головой в воду. В какой-то момент часть ребят отцепилась и поплыла к берегу. Беда заключалась в том, что не все умели одинаково хорошо плавать. До песчаного спасительного берега всего-то около десяти метров! Шестиклассник Ваня, выпучив от страха глаза, молотил по воде руками, стараясь удержаться на поверхности. В общем веселье и гвалте его страх никто не заметил. Ваня понял, что помощи ждать неоткуда. Кричать он не мог, боясь захлебнуться водой. Оставалось только одно: самостоятельно плыть к берегу. Он совсем выбился из сил, и ноги потянули его вниз, но чудо всё-таки случилось: ноги ощутили твёрдую песчаную поверхность дна, а уровень воды оказался у губ. Ваня стоял и, раздувая ноздри, дышал, наблюдая, как остальные ребята подплывали к берегу. Затем он, медленно передвигая ноги, стал пробираться к суше, показываясь из воды всё выше и выше. Большие ребята с берега за ним наблюдали, но никто не протянул руку, чтобы помочь выбраться.
Взрослые этого с другого берега не заметили. Издалека казалось, что ребята шалят и купаются.
– Киня, смотри, какая молодуха стоит около тебя.
На берегу появилась молодая женщина, пришедшая полоскать бельё. Она знала, что над Иннокентием мужики подшучивают, и не обращала на них никакого внимания.
– Ты присмотрись по-хорошему, может это и есть твоя будущая жена.
– Не-а, для меня она старая.
– Чем же это она старая?
– У неё есть дети.
– Так это же хорошо. Тебе и думать не надо, где брать детей.
Иннокентий задумался. Он сидел и, не отвечая, смотрел на женщину. Потом что-то в его голове прояснилось, и он твёрдо ответил:
– Не-а, у неё дети большие, меня побьют.
Ответ мужиков удивил и рассмешил.
– За что же они тебя бить будут? Зла ты никому не делаешь.
– Просто так побьют. Не-а, – уже твёрдо сказал Иннокентий, – на ней я жениться