«клинопись» вполне можно применить к этому языку на протяжении большей части его существования, он все же не относится к его самым ранним стадиям. Было отмечено, что знаки на древнейших табличках, открытых при раскопках в Южной Месопотамии, не похожи на клинопись, а вскоре обнаружилось, что чем старше таблички, тем больше их значки напоминают простые рисунки, какие можно встретить во многих других пиктографических системах, таких как, например, египетская иероглифика. Таким образом, стало ясно, что месопотамская клинопись развивалась из пиктографической стадии, и вскоре были сделаны попытки восстановить этапы ее развития в деталях. Эту задачу значительно облегчила недавняя находка в Уруке (библейский Эрех, греческая Орхоя, современная Варка), в Южной Месопотамии, около тысячи табличек, которые дают достаточно четкую картину развития месопотамского письма на его древнейших этапах.
Шумерская письменность обязана своим происхождением экономическим и административным потребностям общества. С ростом производительности сельского хозяйства благодаря государственной системе каналов и ирригационных сооружений, накопленный излишек сельскохозяйственной продукции стал поступать в амбары и зернохранилища городов, что требовало ведения учета товаров, поступающих в города, и ремесленных изделий, доставляемых из городов в сельскую местность.
Рис. 28. Древнейшие пиктографические таблички из Урука
Древнейшие из известных шумерских надписей были найдены в Уруке в так называемом слое IV. Точная датировка этого слоя, как и датировки всех древних находок Ближнего Востока, пока еще остается в области малообоснованных предположений, причем крайние сроки расходятся на целую тысячу лет. Так, один ученый помещает начало протописьменного периода между концом ХЫ и серединой XXXVIII века до н. э., другие относят его к началу третьего тысячелетия до н. э. В отсутствие конкретных данных я ничего не могу сказать о той или иной датировке, кроме как выразить свое мнение, что для историка письменности наиболее приемлемой кажется самая поздняя из возможных дат. Интервал более чем в тысячу лет между появлением шумерской письменности в начале четвертого тысячелетия и формированием полноценной письменности около 2500 года до н. э., как то постулирует «высокая» хронология, всегда казался мне несообразным с реальными данными шумерской эпиграфики. По этой причине я скорее склонялся к «низкой» хронологии, предлагающей сократить этот промежуток примерно до 400 или 500 лет, что дает реконструкцию, весьма близкую к моей собственной, опирающейся на наблюдение над внутренним и внешним развитием шумерского письма. Есть, однако, предел, ниже которого мы не можем опуститься и который определяется временем появления древнейших египетских иероглифических надписей. Если египетское письмо, как это обычно предполагают, действительно возникло под влиянием шумерского и если первые египетские надписи датируются примерно 3000 годом до н. э., то самое раннее шумерское