города Абидоса был обнаружен папирусный свиток, датированный XXI веком до нашей эры. Автор письма жрец по имени Хени обращается к своему покойному отцу с просьбой помочь разобраться с духом умершего слуги Сени, который является ему во снах, беспокоит и даже наносит увечья. Хени очень просит отца о том, чтобы тот оказал влияние на вредоносный дух Сени, прекратив его атаки во снах.
С 4000 по 2000 годы до н. э. в Египте была широко распространена практика вынашивания сновидений, заключающаяся в совершении специальных действий и ритуалов, направленных на вызывание особых сновидений. В разных областях страны были возведены храмы (серапимы), посвященные сновидениям. В них жрецы истолковывали сны и совершали по ним предсказания. Существовали в древнем Египте также и свои сонники, причем, мужские и женские, несколько различающиеся по содержанию. Самая древняя из известных таких книг относится ко времени правления фараона Рамсеса II (XIII в. до н. э.). Царский писец Кенхерхепешеф дает в ней описание различным символам, являющимся во снах.
По существовавшей тогда традиции негативные образы толковались позитивно, а позитивные – негативно. Например, если человек видел себя во сне мертвым, это означало, что его ждет долгая жизнь. Если человек видел себя во сне хоронящим пожилого человека – хорошо, это значит процветание. Если человек видел себя во сне погребенным заживо – еще лучше, это значит радостное событие.
Подобная зеркальность в толковании снов присутствовала также у древних вавилонян и ассирийцев. Например, питье вина в сновидении предвещало недолгую жизнь, напротив, питье воды – долгую.
Не менее древней, чем египетская, является китайская практика использования сновидений. Китайский император династии Шан-Инь У-Цина (1324 – 1266гг. до н. э.) во сне увидел лицо человека, который должен был стать его ближайшим советником. Образ, явившийся во сне, был настолько отчетливым и ярким, что по рассказу императора художники смогли составить портрет, который и пронесли по всем областям Поднебесной. В результате удалось отыскать человека, изображенного на портрете. И хотя он был простым рабочим, император все равно назначил его своим советником. Такова была вера в значимость сновидений.
Древние греки верили в пророческие сны и порою готовы были проводить целые ночи в храмах, желая их получить. С этой целью в Элладе были построены сотни храмов, которые жители активно использовали с VI в. до нашей эры на протяжении почти тысячи лет. В их представлении сон был братом-близнецом смерти, жил с ним в одном дворце у входа в Тартар. Именно в этой близости между сном и смертью усматривали эллины возможность, позволяющую получать вещие сны.
Греки полагали, что освободившаяся от тела душа умирающего человека может ясно видеть будущее живых. Примеры можно найти в Илиаде Гомера (VIII в. до н. э.). Когда Гектор убивает Патрокла, друга Ахилла, Патрокл, умирая, точно и без сомнений предсказывает Гектору смерть от руки Ахилла. В свою очередь, когда Гектор умирает,