пальца по гладкой, атласной поверхности подушки, дверь тихонько отворилась, и в комнату вошла леди Кэтрин. Она присела на кровать дочери, и провела ладонью по ее мокрым щекам.
– Отчего ты плачешь, милая? – мягко спросила красивая женщина, вглядываясь в любимое лицо дочки. Та подняла заплаканные глаза.
– Оттого, что я некрасивая…
Кэтрин нежно улыбнулась и произнесла:
– Любимая моя доченька, придет время, и ты непременно станешь ослепительной красавицей.
– Правда? – в глазах Авроры появилась надежда.
– Да, я обещаю тебе.
Дочка порывисто обняла мать, уткнувшись мокрым носом в ее грудь, вдыхая родной аромат.
– Мама, можно я больше не буду пока ходить на приемы?
– Хорошо, – согласилась женщина, тепло улыбнувшись, – а чем бы ты хотела заняться?
– Я хотела бы гулять, изучать побережье, там так много интересного. В тот раз я нашла малюсенькую ракушка, я сейчас покажу, – Аврора вскочила с кровати и выдвинула полку комода. Там лежали ее найденные сокровища – камушки причудливой формы, засушенные цветки. Девочка нашла небольшую ракушку и бережно протянула маме. – Вот!
Кэтрин аккуратно провела кончиком пальца по ней, задумчиво произнеся:
– Очень красиво.
– Можно я буду гулять по пляжу?
– Хорошо, я попрошу мистера Уикли, нашего грума, сопровождать тебя каждую прогулку, так мне будет спокойнее.
– Ой, мама, это просто чудесно! – детские руки обхватили изящную шею Кэтрин. – Ты самая лучшая мамочка!
Теперь прогулки по песчаному пляжу стали самым любимым занятием Авроры. Девочка в сопровождении престарелого грума часами бродила, выискивая среди бархатного песка различные сокровища. Все это она непременно складывала в мешочек, невозможно довольная своим растущим богатством. Мистер Уикли лишь обреченно вздыхал, следуя по пятам Авроры. Обычно, они выходили ранним утром, когда солнце еще не слишком пекло, и сегодняшний день тоже не был исключением. Сегодня девочка и грум зашли чуть подальше. Аврора счастливо улыбалась, с любовью вглядываясь в манящее, шумное море. Чайки прерывисто кричали, рассекая высокое голубое небо. Девочка вновь, наверное, раз двадцатый, присела, обнаружив в песке очередной камень.
– О, он особенный, – выдохнула она, разглядывая блестящий черный кусочек. Аврора засунула его в свой мешочек.
– У леди все камушки особенные, – смеясь, заметил мистер Уикли. – Здесь, кстати, недалеко есть старая хижина. Когда я был мальчишкой, я жил там. Были времена… Ладно, леди Аврора, пойдемте назад. Мы и так далеко ушли, как бы не разволновались за вас.
– Что это? – острый взгляд девочки устремился вдаль. – Кажется, там человек…
Она направилась в сторону находки, взволнованно дыша.
– Леди Аврора, не ходите, – грум резво опередил ее. – Я сам посмотрю.
Девочка кивнула головой и слегка