спрыгнул на теплый песок, и сделал большой глоток коктейля свежих, а вернее, давно забытых, ощущений. И побежал, ощущая голыми ступнями фактуру берега. С разгона влетел в соленые брызги и гонимые бризом волны. Поплыл, нырнул, впитывая удовольствие от движения в этой шумной первобытной среде…
Потом он вытянул на пляж шезлонг и развалился в нем, погрузившись глазами в бездонное, кое-где устланное перистыми барашками небо.
Хотелось забыться, но мысли неуклонно возвращались к надвигающейся проблеме. Не просто проблеме. Угрозе.
Арсений был одним из немногих ретроградов, работающих в пространстве объединителей, но предпочитающих оставаться людьми. Чем станет человечество, если пойдет этой дорогой до конца? Да, новый виток эволюции. Но с тем же успехом можно передать бразды правления искусственным интеллектам и позволить сумеркам вымирания окрасить свои последние дни мрачными тенями. Люди либо перестанут существовать, либо изменятся до неузнаваемости, перестав быть сами собой. И в чем разница?
– Никакой разницы.
Арсений вздрогнул.
В картину реальности вписался новый элемент.
Найджел.
– Я же просил не читать мои мысли.
Собеседник развел руками.
– Прости. Это было лет сорок назад. Вдруг ты передумал?
Арсений хмыкнул.
– Все такой же циник.
– Стараюсь.
Найджел был одним из его самых старых друзей, казалось, они знают друг друга тысячу лет. Впрочем, это было недалеко от истины… Около двух столетий назад Найджел удалился от мира, присоединившись к группе людей, изучавших скрытые резервы своего организма. Никто не знает, чем они там занимались в своих горных святилищах – разбирали себя на части или годами медитировали, но через некоторое время забытый друг телепортировался прямо в жилую клетку Арсения, заявив, что теперь это для него сущие пустяки. С тех пор они встречались крайне редко, с промежутками то в год, а то и в десять лет, и всякий раз о чем-то спорили…
– Ну, не всякий, – отмахнулся Найджел. – Помнишь тех девочек-островитянок? Я бы в лагуне еще пожил с недельку…
Арсений хмыкнул.
– Сам знаешь, что помню.
Налетевший порыв ветра подхватил их смех. Смешал с песчинками.
– Я пришел за тобой, – тон Найджела стал серьезным.
– За мной? – удивился Арсений.
Найджел выхватил из воздуха шезлонг, поставил его напротив, и развалился, подставив лицо солнцу и ветру.
– Послушай, – начал он. – Правительство вот-вот примет решение. Ты либо станешь частью этого организма, либо окажешься на обочине истории. С кучкой отверженных. Без любимой работы…
– А могу присоединиться к вам, – улыбнулся Арсений.
– Именно. Мы сформируем силу, которая через некоторое время сметет режим гештальтов. Человек вновь станет человеком. И откроет перед собой новые возможности.
– Найджел, – Арсений вздохнул. – Ты всерьез считаешь