Языковая семья майя – одна из самых больших в Мезоамерике. Она сформировалась около 5000 лет назад и разделилась на шесть ветвей. Предполагается, что самыми первыми майя были члены маленького индейского племени из Северной Америки, находящегося в отдаленном родстве с некоторыми из народностей Южного Орегона и Северной Калифорнии и в более близком – с мексиканскими народностями, говорящими на тотонакских и зоквейских языках. Продвигаясь на юг, эти люди начали расселяться в высокогорных областях на западе Гватемалы в середине III-го тысячелетия до н. э. Около 2200 года до н. э. от исходной общности майя отделились уастеки. Они двигались к северо-западу вдоль побережья Мексиканского залива и оказались полностью изолированными от других представителей своей этнолингвистической группы. Около 1400 года до н. э. предки людей, говорящих на юкатекской и чоланской языковых ветвях, мигрировали к северу и расселились на полуострове Юкатан и области южных низменностей. Представители других языковых ветвей двигались на запад и восток. Коренное населения полуострова Юкатан говорит на юкатекской группе языков.
По цвету кожи, росту, форме головы, особенностям лица разные группы индейцев майя отличаются друг от друга. Учитывая эти различия, нельзя говорить о едином физическом типе майя. Большая часть физических черт населения майя известна и у остальных мезоамериканских народов и у обитателей других регионов материка. Это низкий рост, темный (бурый или медный) цвет кожи, глаза цвета темного кофе или черные, волосы гладкие и черные, редкая растительность на лице и теле, плечи широкие, грудная клетка развитая, ноги мускулистые. Ланда описывал майя как «людей хорошо сложенных, крепких и очень сильных». У майя относительная длина рук больше, чем у других мезоамериканских групп. Обитатели полуострова Юкатан имеют меньше красного оттенка кожи, чем жители высокогорий. Здесь чаще встречается относительно короткий череп и широко расставленные глаза.
Основные черты личности и характера следующие:
– майя активны, энергичны и трудолюбивы;
– настойчивы, аккуратны и очень чистоплотны, они стараются, чтобы их жилища и одежда всегда были чистыми;
– бережливы, так как тщательно сохраняют свои урожаи и избегают расточительности;
– жестоки с животными и иногда с людьми, когда речь идет о мести за женскую неверность;
– консервативны в своих обычаях и враждебны по отношению к прогрессу;
– не любители перемещаться, за исключением крайних случаев;
– разговорчивы и общительны, любят шутки и развлечения;
– доверчивы, бескорыстны, добродушны, очень уважительны к правам других;
– отзывчивы к чужой бедности, болезни или несчастьям;
– горды, не просят милостыню;
– вежливы и дружелюбны между собой и с чужими;
– великодушны и гостеприимны;
– у них нет склонности командовать, но они с детства ревностно относятся к своей личной независимости;
– лишены