по величине после Вильно (совр. Вильнюс) городом некогда обширного княжества Литовского. При третьем разделе Польши в 1794–1796 годах Гродно стал центром вновь образованной Гродненской губернии и прочно вошел в состав Российской империи. В это время его население достигало 17–19 тысяч человек и было разнородным по составу: литовцы, поляки, русские, евреи. Современники пишут о нем как о вполне благоустроенном (конечно, по меркам начала XIX столетия). Там имелась каменная ратуша и до 400 каменных домов, мощенные булыжником площади и улицы, до 30 церквей: католических, униатских, лютеранских, православных, несколько монастырей.
После зимней кампании 1806–1807 годов Гродно, как наиболее крупный город у русско-польской границы, стал центром нашей армии. Весной 1807 года в нем располагались военные госпитали, армейские склады, несколько запасных батальонов и эскадронов разных полков, артиллерийские парки.
Дурова прожила в Гродно около месяца, прежде чем сделала окончательный выбор. В принципе она могла поступить вольноопределяющимся (добровольцем) в любую из воинских частей, находящихся там, хотя никаких документов, удостоверяющих личность, у нее не имелось. Но у кандидатов на должность рядового их, видимо, тогда и не спрашивали. Ввиду приближающихся военных действий с французами надо было срочно пополнять людьми поредевшие роты и эскадроны. Офицерам строго указывали не брать в полки только беглых помещичьих крестьян, все же остальные – пусть даже явно асоциальные элементы – имели шанс укрыться в рядах императорской армии от проблем, порожденных их предыдущей, часто не совсем праведной жизни.
Как известно, со времен Петра Великого русская армия пополнялась при помощи рекрутских наборов. Тяжесть рекрутской повинности несли только два сословия: крестьяне и мещане (около 16 миллионов душ мужского пола в эпоху наполеоновских войн). Купечество взамен рекрутов вносило деньги по стоимости рекрутской зачетной квитанции (в 1813 году за одного человека – 350 рублей). Дворянство и духовенство от рекрутской повинности было освобождено. Требования при сдаче рекрутов и при наборе вольноопределяющихся предъявлялись следующие: «Надлежащий рост, совершенные лета и здоровье».
В армию не брали людей ростом меньше, чем 2 аршина и 4 вершка (примерно 160 см). За рослыми новобранцами (более 170 см) шла настоящая охота. Их отбирали в гвардейские, гренадерские и кирасирские полки. Возрастные границы не были столь жесткими: от 17 до 35 лет. В 1812–1813 годах из-за недостатка людей планку подняли до 40 лет. Понятия о здоровье тоже были не слишком сложными. Не брали душевнобольных («глупость, безумие, задумчивость»), имеющих внутренние болезни («сухотка, чахотка, водянка»), а также дефекты внешности («глухота, немота, горб, кривая шея, зоб»).
При поступлении в армию новобранцев должен был осматривать врач. Тогда в полковых документах появлялись записи подобного рода: «Аверьян Савельев сын Лизенков, 19-ти лет от роду, ростом мерою 2 аршина и 4 вершка, лицо бело красновато и немного рябовато, волосы изчерна, глаза черные, нос широковат,