карета… Но самое главное во всей той истории заключалось в том, что карета принадлежала Джарету…
Несчастный случай?
Вернее, да, принцы погибли по чистой случайности: ведь убить-то хотели Короля домовых. Об этом вслух, естественно, никто не говорил.
После похорон Тим резко бросил отцу:
– Неужели мы оставим всё вот так?
– А что ты предлагаешь? – спросил король. – Начать войну? Они ведь тоже эльфы, наши братья.
– Мои братья мертвы.
– И теперь ты – будущий король Альфара, – ответил ему отец. – Ты должен учиться взвешивать свои решения. Горные эльфы не виноваты в том, что их правители так люто ненавидят Джарета, что готовы пойти против своей природы. Мы не должны наказывать их. Но и оставить убийство без внимания тоже не можем, – король заглотнул побольше воздуха. – В ответ надо укрепить союз с Сюррией.
Тим побелел.
– Я всё понимаю. Но мы не можем позволить семейной вражде перерасти в нечто большее. И, сын мой, – король ласково пожал плечо Тима, – империи нужен наследник. Или другая королева.
Третий принц, будущий король Альфара, поклонился и вышел. Он шёл по гулким коридорам дворца в покои своей жены. Там застал Елену.
– Империи нужен наследник, – сказал принц.
Лицо женщины застыло. Но она всё-таки встала и поклонилась, понимая и принимая свою участь. Вскоре астрологи и медики вынесли вердикт, указав супругам дни, наиболее благоприятные для зачатия ребенка мужского пола. И Тим впервые познал тело своей жены.
Да, брак их был лишь формальным, и оставался бы таковым, если бы обстоятельства не изменились. Таково было решение Тима, весьма непростое, но иначе он не мог.
В первую брачную ночь, когда слуги закрыли за молодожёнами двери спальни, Елена дала волю слезам. Сквозь рыдания выкрикивала злые слова, клялась в любви к другому. Тим выслушал всё это спокойно, хотя сердце жениха в тот миг развалилось на куски. Да и что он мог сказать в ответ? Его же предупреждали!..
Впрочем, близость не принесла радости.
Елена лежала с таким лицом, что Тим чувствовал себя насильником. Молил только об одном – и молитвы были услышаны – женщина понесла. Родился мальчик. После всё вернулось на круги своя.
Одного ребёнка империи будет вполне достаточно.
* * *
Обратная сторона их внешне благополучного брака обсуждалась не просто во дворце – весь Альфар в курсе! Как такое скроешь?
Надо ли говорить, что Тима обожали, а вот к Елене относились очень даже прохладно? Нет, никаких козней против королевы эльфы не строили, но вот сочувствующие взгляды на короля то и дело бросали, тем более что его образ затрагивал лирические струны их дивных душ. Соответственно, последние годы самой популярным героем баллад был благородный рыцарь, умирающий по вине жестокой красавицы.
Если Елена совершенно искренне не видела всего этого, то Тим страдал. Оттого, что стал героем уличных песенок. Оттого, что его супруге