Уставу, всё мужское население страны «без различия состояний» подлежало воинской повинности. Тем самым были заложены основания армии современного типа, способной выполнять не только военные задачи, но и миротворческие функции.
Согласно Уставу, на воинскую службу по жребию, который делался один раз в жизни, призывались по достижению 20 лет. Те, кто по номеру вынутого жребия не подлежал поступлению в постоянные войска, зачислялись в ополчение. Устав определил общий срок военной службы в сухопутных войсках 15 лет, на флоте – 10 лет, из которых действительная военная служба равнялась 6-ти годам на суше и 7-ми – на флоте. Остальное время приходилось на службу в запасе (9 лет в сухопутных войсках и 3 – на флоте). То есть по выходу в запас солдат время от времени мог призываться на учебные сборы, не препятствовавшие его частным занятиям или крестьянскому труду.
Устав также предусматривал льготы по образованию и отсрочки по семейному положению. Так, освобождению от службы подлежали единственные сыновья у родителей, единственные кормильцы в семье при малолетних братьях и сестрах. От воинской повинности по социальному состоянию освобождались священники всех христианских вероисповеданий, некоторые лица мусульманского духовенства, штатные преподаватели вузов и обладатели ученых степеней. По национальному признаку освобождению подлежали нерусские туземные жители Средней Азии, Казахстана, некоторых округов Сибири, Астраханской, Тургайской, Уральской, Акмолинской, Семипалатинской, Семиреченской и Закаспийской областей, Архангельской губернии. На особых условиях к службе привлекалось население Северного Кавказа и Закавказья нехристианских вероисповеданий: для них отбывание воинской повинности заменялось уплатой особого денежного сбора. Сокращенные сроки службы устанавливались для выпускников высших, средних и низших учебных заведений. По уставу 1874 года для первых срок определялся в полгода, для вторых – в полтора года и для третьих – в три года. Впоследствии эти сроки были увеличены соответственно до двух, трёх и четырёх лет. Предусматривалась и практика отсрочек для учащихся высших и средних учебных заведений.
Серьёзным достижением Дмитрия Милютина стала система военного образования. Он ликвидировал закрытые военные учебные заведения – кадетские корпуса. Вместо них учреждались военные гимназии с хорошо продуманной учебной программой; окончив их, можно было поступать в самые различные учебные заведения. Те, кто желал продолжить военное образование, поступали в юнкерские училища – пехотные, кавалерийские, военно-инженерные, артиллерийские. В военные и юнкерские училища принимались представители всех сословий. Высшее военное образование давали академии – Генерального штаба, артиллерийские и прочие.
Важной составляющей военных реформ стало перевооружение армии и флота. На флоте, которым управлял энергичный и умный брат царя