встречать муромского князя, который, окруженный радостной толпой, уже въезжал в городские ворота. На полдороге он обернулся и крикнул Евпатию:
– До завтра тебе даю сроку на раздумье! И помни: отказа не приму!
Дружинник посмотрел ему вслед, почесал под шапкой и, обернувшись, чуть не споткнулся об Каркуна, который давно уже стоял рядом, ожидая внимания.
– Тебе еще чего? – со зла прикрикнул Евпатий.
– Так это… Велишь ратников строить?
Каркун преданно смотрел своими разноцветными глазами, зябко переминаясь с ноги на ногу, и в ответ на недоуменный взгляд объяснил:
– Ты ж вечор хотел дружину учить строй держать и перестраиваться, как эллины да ромеи. Велел с утра десяток, которым Емеля командует, построить на зорьке…
– Ах да… Ближний бой…
Поморщился Евпатий.
– Давай, строй бойцов. И смотри, поживее!
Дружинники выстроились на утоптанном снегу площади, рядом торчали припорошенные снегом чучела в изрубленных доспехах и столбы, обмотанные коровьими шкурами для отработки силы и точности ударов, по бокам ежами топорщились соломенные мишени, утыканные стрелами. Сама площадка – большой квадрат земли рядом с княжьим двором – была обнесена забором наподобие клетки, чтобы во время ратной учебы не зашибить ненароком никого из праздного люда, который всякий раз собирался поглазеть, как тренируются дружинники. Евпатий медленно перечел бойцов, вглядываясь в лица и стараясь припомнить, кого как зовут. Насчитав только девятерых, он вопросительно глянул на Каркуна.
– Княжича нет. Изволил заспаться с молодой женой, – отчитался Каркун, преданно уставившись на сотника черным, дурным глазом. Ратники переглянулись, понимающе усмехаясь и перешучиваясь. Евпатий строго посмотрел на рослого безбородого детину, бывшего в десятке за старшего, видать, это и был Емеля. Емеля кивнул в ответ и рявкнул зычным голосом:
– Тихо!
Дружинники разом замолкли и подобрались, глядя прямо перед собой. Евпатий удовлетворенно покачал головой и негромко приказал:
– Ближний бой в малом строю.
Емеля тут же заревел, как медведь-шатун, подгоняя ратников:
– На чет-нечет разбились! Ближний бой в малом строю!
Дружинники торопливо разобрали деревянные мечи и палицы и принялись отрабатывать бой в строю: прикрывать товарищей щитом, бить дружно, а не вразнобой, и снова защищаться. Топали сапоги по затвердевшему снегу, гремели под ударами щиты и шеломы, словно бойцы исполняли грозный ратный танец. Евпатий смотрел, как ладно и стройно бьется десяток, и одобрительно покачивал головой. Все-таки на пользу им пошла его наука.
Внезапно крепкая пятерня хлопнула Евпатия по плечу. Тот вмиг обернулся, положив руку на рукоять меча и грозно глядя по сторонам. Позади него стоял молодой, богато одетый воин и довольно улыбался. Евпатий отпустил меч и спросил сурово.
– Ты кто таков?
Улыбка у молодца быстро сползла, сменившись на досадливую гримасу, а голубые глаза глянули с укором.
– Евпатий,