к ним, и ни один из разбойников не посмел удержать ее.
Она поспешно нагнулась, схватила охотничий нож самого Вилли Нейфа и в одну секунду перерезала ремни, которыми был связан джентльмен. Он уже был близок к удушению и, жадно вдохнув воздух, проговорил:
– Благодарю!
Миссис Клавдия подбежала к трупу Нейфа, выхватила два длинных, оправленных в серебро револьвера, которые были у того за поясом, и передала их Бессребренику со словами:
– Защищайтесь!
Он ответил хриплым голосом:
– Еще раз благодарю… Постараюсь.
Он с трудом приподнялся на одно колено и поднял один из револьверов.
Взбешенные такой развязкой, ковбои, отступившие было после выстрелов миссис Клавдии, снова приближались.
Необыкновенное уважение янки к женщине не позволило ковбоям опуститься до насилия над неустрашимой защитницей Бессребреника, но последнего они намеревались заставить дорогой ценой заплатить за убитых из-за него товарищей.
– Сударыня, – крикнул один из них, – потрудитесь отойти, я буду стрелять!
– В женщину?.. Вы не посмеете…
К Бессребренику, несколько оправившемуся за то время, как он стал свободно дышать, вернулась вся его сила. Он дал волю своему презрению к негодяям:
– Вы подлецы, раз пятьдесят человек нападаете на одного! Вы – не мужчины!
Из толпы ковбоев послышались восклицания:
– Ты смеешь говорить это?.. Мы тебе покажем… Ты смеешь нас обзывать подлецами… У меня было пять дуэлей… У меня десять… Я убил семь человек!
Теперь они уже не хватались прямо за револьверы, не убивали без рассуждения, но вступали в переговоры.
Бессребреник между тем настолько окреп, что смог уже приподняться, и, не опуская дула пистолета, отвечал:
– Хвастуны!.. Лгуны!..
Джон-индеец, к которому тоже вернулась жизнь, гримасничал, как обезьяна, и беспрестанно чихал.
Он с трудом приподнялся на одно колено и поднял один из револьверов
Возглас Бессребреника вызвал новый взрыв ругательств у ковбоев.
– Попробуй-ка помериться силой со мной!..
– И со мной!..
– Нет, со мной первым.
Каждый готов был сейчас же вступить в драку.
– С удовольствием, – отвечал Бессребреник. – У меня на родине говорят: «На то и щука в море…»
– Плевать нам на твою родину…
– Напрасно!.. Серому Медведю не поздоровилось.
– Ты француз?
– Может быть… во всяком случае, я тот, кто всех вас вызывает на дуэль.
– Всех?..
– Да!
– Нас пятьдесят человек.
– Пятьдесят два.
– И ты будешь драться?
– Да, и надеюсь перебить вас всех, по крайней мере изувечить-то уж точно.
– У тебя словно не одна голова на плечах.
– Одна, да только ничего не боится.
– Кто же ты?
– Я – Бессребреник…
– Тот самый, что хочет обойти вокруг