когтями, а Кен в ответ бил того по ребрам ногами, обутыми в тяжелые армейские ботинки. Потом, уже ослабев от ран, Кен нашарил левой рукой на поясе нож, достал его и несколько раз ударил мутанта.
Когда Кену показалось, что зверь издох, он отпустил язык и стал вынимать руку, но шестилапый в последнем предсмертном усилии щелкнул челюстями и два пальца Кена с прилегающим куском ладони остался у него в пасти. Кен тут же добил тварь окончательно, но его сталкерская карьера закончилась именно в этот момент.
Принесенные им пальцы не брался пришить ни один врач. Все твердили, что травматическая ампутация не пришивается, а он все не мог в это поверить. Нажимать на курок безымянным пальцем так же быстро и безошибочно, как он делал это указательным, Кен так и не выучился, а без этого наверху делать было нечего. "Сталкер сродни музыканту, – горько шутил Кен, – утрата пальца ведет к потере профессии".
За прежние заслуги его взяли в станционную администрацию, а два года назад, когда умер прежний начальник станции, выбрали на его место Кена.
Вздохнув, Ник начал еще раз рассказывать о вчерашней неудачной вылазке, закончившейся потерями сорока процентов личного состава отряда.
– Это потому, что вы действовали как дилетанты! – заявил Фред, когда он закончил.
– Почему? – не понял Ник.
– Сначала нужно было все разведать, а лишь затем – действовать.
– О чем выведать?
– О свойствах деревьев и их плодах.
– Мы разузнали, что смогли, – возразил Ник.
– Сомневаюсь, – скривился Фред. – Иначе не было бы жертв.
Ник разозлился. Что себе позволяет этот выскочка, сидящий безвылазно под землей?
– Надеюсь, ты знаешь, о чем толкуешь? – спросил он глухим голосом, что всегда случалось, когда он был готов вскипеть.
Фред самодовольно кивнул.
– Да уж, не сомневайся.
– Много раз бывал наверху? – вкрадчиво спросил Ник.
Фред вовремя заметил ловушку.
– Для того чтобы знать тактику вылазок, не обязательно ходить наверх.
Ник помедлил с ответом, чтобы придать словам больше весомости.
– Погибшие вчера тактику не изучали, – сказал он. – Но они бывали на поверхности каждую неделю, а нередко и чаще. И никто из них не мог предположить, как поведет себя лес.
– Совсем? – ехидно поинтересовался Фред.
– Да, совсем. Слишком уж быстро там все меняется. Одни виды мутантов исчезают, другие появляются. На смену одним растениям ветер приносит семена и споры других. Ты можешь сколько угодно сидеть под землей и долбить по учебнику свою долбанную тактику, думая, что ты самый умный, но наверху окажется, что это не так.
Кен кивнул, соглашаясь со словами Ника. Фред видел это, но сдаваться не собирался.
– Как бы то ни было, – резюмировал он, – а результат налицо – вы провалили задание.
Ник уставился на него.
– Как ты сказал? – спросил он. – Провалили задание?
– Ты