Два года учился в торговой школе, в 1793–1812 гг. занимался коммерческой деятельностью, нажил миллионное состояние, отошел от коммерческой деятельности, будучи крупным землевладельцем, посвятил себя научной работе. В 1817 г. издает капитальный труд «Начала политической экономии и налогового обложения», положивший начало новому этапу в развитии классической политической экономии. В 1818 г. избран в парламент. Труды Рикардо представляют собой вершину английской классической буржуазной политической экономии. Рикардо исключительное значение придавал трудовой теории стоимости. Отвергнув положение А. Смита, будто стоимость определяется трудом только в «первобытном состоянии общества», Рикардо доказал, что единственным источником стоимости товаров является труд рабочего, который и лежит в основе доходов различных классов общества – заработной платы, прибыли, процента, ренты. Рикардо показал, что прибыль капиталиста есть неоплаченный труд рабочего. Однако Рикардо не сумел объяснить возникновение прибыли с точки зрения закона стоимости. Сформировав закон обратно пропорциональной зависимости между заработной платой рабочего и прибылью капиталистов, Рикардо фактически установил противоположность экономических интересов рабочего и буржуазии. Рикардо впервые доказал, что орудия труда не создают новой стоимости, а переносят свою стоимость на изготовляемый товар. Признавая факты перенесения стоимости со средств производства на товар и одновременно полагая, что весь общественный продукт распадается на доходы, Рикардо впадает в противоречие. Учение Рикардо легло в основу экономических идей английского утопического социализма.
Сисмонди Жан Шарль Леонар Симонд (1773–1842) – швейцарский экономист и историк, один из основоположников мелкобуржуазной политической экономии, завершитель классической политической экономии во Франции. Сисмонди остро критиковал капитализм с позиций мелкой буржуазии. Главный его труд – «Новые начала политической экономии» (1819), в нем он выступал с критикой экономического механизма капитализма. В центр своего экономического учения Сисмонди ставит распределение, от которого якобы зависят потребление и производство, поскольку он исходил из примата потребления над производством. Сисмонди в отличие от Рикардо правильно рассматривал кризисы как общее перепроизводство, являющееся результатом противоречий капитализма, но ошибочно объяснял их причину недопотреблением трудящихся. Он полагал, что политическая экономия призвана быть наукой о совершенствовании социального механизма ради счастья человека.
Классическая политическая экономия имела целый ряд научных достижений:
¦ был разработан и применен новый метод политической экономии – исследование сущности экономических явлений путем научной абстракции;
¦ положено начало трудовой теории стоимости, в которой заложен исходный пункт капитализма;
¦ положено начало анализу капитала и воспроизводства