не заблудись! – крикнула я, понимая, что купание в озере мне простят не скоро.
– Я даже не знала, что у тебя есть кот, – чуть улыбнувшись, заметила Салия, грустно взирая на воду.
– Пришлось скрывать, чтобы с корабля не выкинули, – вздохнула я. – Бук очень тяжело переживал вынужденное заточение в каюте. А за сегодняшние удар сумкой и свободный полет еще долго будет на меня дуться. И это еще он сухим остался, а если бы вымок… Даже страшно представить, уф-ф…
Наблюдая за задумчивой девочкой, я спросила:
– Салия, а сколько тебе лет?
Удивленно на меня взглянув, моя спутница ответила:
– Летом исполнится двенадцать. То есть примерно через три декады.
– Тогда почему в столь юном возрасте такая вселенская печаль на лице?
– Не знаю, как теперь мне добраться до бабушки. У меня кроме нее никого больше не осталось…
Терзаться мыслями пришлось недолго. Решение я приняла, еще когда мы лежали на песке.
Да, меня поджимает время. Да, мне не стоит рисковать и таскаться по дорогам и селам, но и бросить на произвол судьбы ребенка я не могла. Я бы помнила об этом до конца жизни и никогда не простила бы себе.
– Провожу тебя до нужного места и потом отправлюсь дальше по своим делам. Ты ведь знаешь название деревни? – улыбнувшись, поинтересовалась я.
– Ревуки, – радостно откликнулась девочка. – Спасибо, Рада! Очень страшно становилось при мысли, что придется идти одной и без…
Девочка смолкла, но я и так поняла, что она хотела сказать: без денег. Ей было неудобно, что я, возможно, на нее потрачусь, но ребенка, даже с полным кошельком, без взрослого всерьез не воспримут. Порядочные торговцы остереглись бы продать ей даже воду и наверняка вызвали бы Охрану закона, которая забрала бы Салию в участок как малолетнюю бродяжку-воровку.
И еще не факт, что там бы поверили ее истории. Это в лучшем случае. А в худшем, ее саму бы ограбили в лесу или в темном закоулке какого-нибудь поселения.
– Думай о хорошем: сейчас я тебе помогу, а когда-нибудь, может, и мне потребуется помощь, – подмигнула я девочке, и она несмело улыбнулась.
Потом мы перекусили: Салия нашла съедобные ягоды и корешки. Бук обеспечил себя пропитанием сам, притащив из леса мышь.
Когда еще с корабля смотрела вниз, заметила большое поселение примерно в полудне пути отсюда. Если мы до него доберемся, нам укажут дорогу до нашей деревни.
Уже через полчаса мы с Салией, в просохшей одежде, весело шли по направлению к поселку, рассказывая смешные случаи из жизни. Бук вышагивал впереди нас, не обращая на меня внимания, как бы я перед ним ни винилась и ни уговаривала.
Периодически мой гордый, обидчивый питомец нырял в лес, и так же неожиданно вновь появлялся на тропинке, умудряясь не отставать от нас, несмотря на свои кошачьи дела.
Насчет времени в пути я ошиблась: мы добрались раньше, когда солнце лишь приближалось к полудню.
Поселение оказалось небольшим городком, его окружала каменная стена, а на воротах стояла бдительная стража.
Я