А знаешь, как я в детстве книги читал?
– Знаю. С фонариком под одеялом.
– Да я не о том… Глотал сначала – нетерпеливый и голодный! Пробегал глазами по абзацам с заглавными словами «однажды», «вдруг», «внезапно». Именно там меня ждали самые-самые приключения! Потом, если интересная, что наверняка – ведь я их по́едом ел, по второму разу читаешь уже подробней. И третий раз – даже с занудными описаниями природы, как у Верна и Купера, которые Жюль и Фенимор. Словно скелет плотью обрастал, вплоть до самого главного – идеи и души.
– Как люди.
– Что? – Старпом выпал из воспоминаний.
– Книги, как люди.
– Точнее люди, как книги, – исправил задумчиво. И с энтузиазмом: – Открываешь, бывало, одну… и знаешь уже, чем закончится – в общем: ни о чём! А что-то, словно детектив-фантастика – затягивает. Поначалу непонятно, интересно, читаешь взахлёб и… и вдруг – бац! Концовка! А случаются такие – читаешь, читаешь… и понятно же, что будет дальше, но… уж больно хорошо написано. Приятное чтиво!
– Ты о чём вообще?
– О бабах, конечно.
– А-а! В таком случае самая хорошая книга, которая настольная, которую открываешь и всякий раз находишь что-то новое.
– Была у меня одна такая. Так и не вычитал толком.
– Чего так?
– Замуж вышла. За другого.
И ещё сутки. И ещё. Позади, на левой раковине затухали радиомаяки Фиджи.
Эсминец не отставал. Всё так же – на дистанции.
Ловили его радиопереговоры. Кодированные. Не частые, но время сеансов связи не привязывалось к какому-то определённому графику.
– Наверняка с домом, с подругами талдычат, – предположили шифровальщики, – дисциплина – халява!
Попадались «рыбаки» и «торгаши». Тоже в основном на удалении.
– Ну, что тут у нас? – появлялся на мостике командир. Терентьев всё чего-то ждал, позволяя себе отдых в каком-то невообразимом режиме, умудряясь и поспать, и создавать видимость постоянного присутствия «у руля».
– Да нормально всё, – отвечал вахтенный, – вон вроде сухогруз идёт, а там сейнер.
К обеду неожиданно пожаловал С-130 «Геркулес» ВВС Франции. Почему-то в зелёной армейской раскраске. И, похоже, по собственному, исключительно французскому усмотрению. Потому что время прилёта совпало с дежурным посещением юсовского «Ориона». В эфире они меж собой – открытым текстом, но у французов, видимо, были нелады с английским. Однако перетёрли быстро, согласовав эшелоны. В общем, небо поделили.
Начинка в «Геркулесе» точно была для радиоэлектронной разведки – облетел, пооблучал, повынюхивал и домой почапал. Куда-то в сторону Австралии, откуда, кстати, и припёрся.
– На Новой Каледонии у них аэродром, – пояснил всезнайка-штурман.
И ещё двое суток. На левом траверзе Соломоновы острова. До заката солнца пару часов.
– Тут, кстати, как раз недалече япошки с амерами во Вторую мировую рубились.
Как всегда штурман был в теме. И немного старпом. Стали