поговорим, – произнес тот же голос.
Кротшильд невольно сжался.
– Не бойся, больно тебе не сделаю… Если ты пообещаешь не сбегать. Даешь слово?
Крот испуганно закивал.
– Я легко могу тебя уничтожить прямо сейчас, сделать с тобой все что угодно. Надеюсь, ты это понимаешь?
Крот напрягся, с опаской поглядывая на таинственное существо.
– Вижу, что понимаешь. Так вот, вместо заслуженного наказания я хочу предложить тебе сделку.
Крот подался вперед.
– Подумай, сколько стоит твоя жалкая жизнь, – начал издалека шестиглазый. Говорил он медленно и властно. – Ты ежедневно вынужден пресмыкаться, перебиваться подачками. Твои единственные друзья – нужда и голод. И сколько бы ты ни работал, как бы ни надрывался, до конца своих дней останешься в беспросветной нищете. А кто-то наживается твоим трудом и в ус себе не дует. Они живут не зная горя, а ты обречен всю жизнь ползать в грязи. Я могу изменить это раз и навсегда!
Крот весь обратился в слух.
– Ни тебе, ни твоим детям не придется больше горбатиться и унижаться. Посмотри, сколько у меня золота! Служи мне, и ты его получишь. Я сделаю тебя богаче любого гнома. Я открою тебе тайну денег! Сановники будут целовать тебе лапы, вельможи падут пред тобой на колени. Мог ли ты об этом мечтать?
Крот завороженно слушал.
– Такой шанс выпадает только раз! Я предлагаю тебе выбор: богатство или, если ты будешь настолько глуп, что откажешься, самый…
На секунду у крота шевельнулась мысль: кто это такой? Откуда ему, сидящему безвылазно под землей, известна великая тайна денег? Подумал и устрашился: вдруг шестиглазый может подслушать его мысли?
– Я сделаю все, что вы пожелаете, – с готовностью воскликнул Кротшильд в ту же секунду.
– Отныне я твой властелин! – объявил шестиглазый.
– Вы мой властелин, – подтвердил крот, склоняясь.
– Повтори!
– Вы – мой властелин. Я буду вам служить, – увереннее сказал крот.
– Громче, не слышу!
– Вы – мой властелин! Я – ваш раб! – сотрясая пещеру, прокричало многоголосое эхо слова Кротшильда.
– Что я должен делать? – дождавшись тишины, спросил слуга у хозяина.
– Ты поможешь мне уладить разногласия с земным народцем. Мы с тобой похожи: меня тоже там не любят. Заточили здесь, наложили заклятье. Я не могу покинуть пределы этой проклятой темницы.
– Вы же такой могущественный…
– Ты верно заметил. Но даже моей власти недостаточно, чтобы самовольно выбраться отсюда. Граница проходит по камню над этой пещерой. Выше мне нельзя. Меня могут выпустить только сами земные жители.
– А я… Что я могу один?
– Не обольщайся: ты не единственный. У меня наверху есть и другие слуги.
«Похоже, не врет, – подумал Кротшильд. – Ведь кто-то прорыл ход до меня и обронил те злополучные