брата, гневливо молвил:
– Мы, царь морской, великий восурский народ! Мы всегда имели истинную и чистую веру, которая не требует человеческих жертв! Богам своим мы приносим жертвы, но только жертвы от трудов своих!
– Ишь, ты, великий народ, который не приносит кровавые жертвы своим Богам, – сказал Черномор и засмеялся, – ха, ха, ха…– Да повысив голос так, что море заходило ходуном, зычно протрубил, – а я хочу человека! Слышишь, ты, восур, человека.
Святозар повернул голову к другам и воинам да слегка качнув ею, негромко проронил: «Уходите, уходите в омшаник», а когда узрел, как они суматошливо тронулись в помещения, звонко гикнул, обращаясь к Богу:
– О, царь морской Черномор, не бывать такому никогда. Восуры не принесут тебе в жертву человека.
– Может, ты, мальчишка, со мной силой потягаться хочешь? – негодующе спросил Святозара морской царь да кажется и сам весь потемнел, в тон морской воды.
– Я, Черномор, человек, а ты Бог, и не может моя сила равняться твоей, – разумно заметил наследник, не отводя своих голубых глаз от темно-болотного лица повелителя моря.
– Ха… так чего же ты хочешь тады? – удивленно качнув головой, вопросил Черномор.
– Вызови любого из своих слуг, и мы померяемся с ним силой, – поспешно ответил Святозар. – И коли победа будет за мной, ты отпустишь нас с миром.
– А коли победа будет за моим воином? – заинтересованно поспрашал морской царь и кожа его сызнова приобрела положенный ей от рождения зеленоватый цвет.
– Тогда возьмешь жертвой меня, – немного помолчав, и обозрев пугающее своей безобразностью воинство морского царя, молвил наследник.
Черномор посмотрел на Святозара, нагнул голову и приблизил к нему свое лицо, да, верно, задумался, словно лицо наследника ему показалось знакомым, но судя по всему так и не припомнив, где же он его видел, выпрямился и сказал:
– Что ж, согласен, коли выиграешь бой, Святозар не трону твою ладью, отпущу с миром, а коли проиграешь, заберу к себе. И оно как ты больно разумен, сделаю тебя своим головным подручником. – Бог присел на корточки, тронул морскую гладь, и, когда она закрутилась, завертелась по кругу под его рукой и образовала неширокую уходящую вглубь дыру, громко в нее крикнул, – Ракушечка, поди, поди сюды…
Мгновение спустя позади Черномора пошли по морю огромные круги и захлюпали, полопались здоровущие пузыри, морской царь встал и обернулся, наблюдая за движением воды. А морг погодя на поверхность моря вынырнуло чудище, около двух саженей в длину. Тело чудовища было как у краба овальной формы покрытое жестким панцирем, и с восьмью крепкими ногами, две из которых венчались мощными клешнями. Сзади как у рака у Ракушечки находился длинный толстый хвост зелено-бурого цвета, по обеим сторонам морды красовались долгие усы, будто змеи сами по себе шевелящиеся. Ракушечка выплыл на поверхность и стукнул по воде хвостом таким образом, что вызвал волну, да привстав на хвосте, защелкал своими клешнями, как будто говорил, обращаясь к наследнику: «Вот,