опавшие листья набухли и осклизли. Ямки следов тут же заполнялись мутной жижей…
На очередном привале фон Брайден спросил братьев рыцарей:
– Есть ли смысл нам всем топать по болотам к заливу? Не лучше ли сесть в лодку и отправиться по реке?
– Пресвятая Дева! Ты прав, брат Рудольф! – воскликнул Ансельф. – На лодке можно за день проделать такой путь, который пешком мы не пройдём и за неделю…
– Но это опасно, брат Ансельф. У пруссов тоже есть лодки…, – заметил рассудительный фон Ломзе.
– Вот что, братья, – проговорил Рудольф. – Вы оба правы. Тот, кто пойдёт на лодке, сильно рискует… Но, я думаю, риск стоит того…, мы потеряли уже немало наших братьев, и потеряем ещё больше, добираясь до залива. Поэтому я предлагаю бросить жребий. Тот из нас, кому выпадет судьба, отправится на лодке с двумя-тремя кнехтами…
– Не надо жребия, – объявил вдруг рыцарь Герман фон Нойбург. – Предоставьте мне совершить плавание к заливу! Я давно молю Пресвятую Деву Марию, чтобы она предоставила мне возможность отличиться перед рыцарями нашего отряда и совершить подвиг!..
– Никто не сомневается в твоей храбрости, брат Герман, – заметил Рудольф.
Фон Нойбург был посвящён в рыцари совсем недавно. Ему едва исполнилось двадцать, и он горел желанием проявить себя с самой наилучшей стороны.
– Хорошо ли ты плаваешь, брат? – спросил Рудольф фон Ломзе.
– Хорошо, – ответил тот. – Но плавать я заставлю своих врагов!
Фон Брайдену понравился такой ответ.
– Ну что ж…, – промолвил тот. – Мы будем молиться за тебя! Пресвятая Дева пребудет с тобой, брат.
Затем брат Рудольф поднёс рог к губам и протрубил условный сигнал. Тотчас ему откликнулись с реки.
– Собирайся в путь, брат Герман. Лодка скоро будет здесь…
Ранним утром 20 августа фон Нойбург, взяв с собой оружие и облачившись в лёгкую кольчугу, отправился в поход по реке. Его сопровождали трое кнехтов – двое сидели на вёслах, а третий с арбалетом следил за лесом.
Четвертью часа позже путь ему перегородили три лодки с прусскими воинами. Короткое сражение закончилось тем, что посудина рыцаря сначала была перевёрнута, а потом захвачена. Кнехтов и фон Нойбурга пруссы жестоко казнили на берегу Вислы.
А орденские братья продолжали двигаться посуху к устью реки. К концу августа им удалось, несмотря на постоянное противодействие пруссов, достичь залива. Выйдя на берег, братья рыцари обнаружили, что корабля в заливе нет. Они не знали, что незадолго до их появления пронёсся шторм, заставивший судно уйти под защиту Путцегеровской косы, а заодно и отремонтировать там такелаж.
Выполняя приказ ландмейстера, крестоносцы решили остаться в этих местах, чтобы дождаться корабль. Они двинулись к небольшому селению Бресен, где устроили укреплённый лагерь. В тревожном ожидании потянулись дни…
Судно