мальчик заболел. А ведь мама так берегла сына. Она всегда держала форточки закрытыми, а щели между рамами заклеивала липкой бумагой. Когда же Серёжа шёл гулять, заботливая родительница укутывала его так, что ребёнок едва дышал, двигался с трудом и, конечно, не мог играть со сверстниками.
В конце концов, ему надоела собственная беспомощность, и он решительно стащил с шеи туго стянувший её шарф, а со вспотевших ладоней тёплые перчатки. И простудился. У него поднялась температура, продержавшаяся всю ночь и спавшая к утру, когда вместе с лишними градусами тело Серёжи покинули последние силы.
Он вздохнул и, повернувшись на бок, погрузился в тяжёлый сон.
Ему пригрезилось поле боя, где повсюду распластались тела, облачённые в белые доспехи. Испуганно озираясь, Серёжа пошёл вперёд, переступая через неподвижных людей, но один из них вдруг приподнялся и схватил его за лодыжку.
– Иди на север, – прошептал он. – Там ты найдёшь разноцветных…
Не договорив, несчастный разжал руку и с грохотом повалился на землю. Ребёнок недоумевал. Он не понял, что хотел сказать рыцарь, но на всякий случай решил его послушаться.
Сделав несколько шагов, мальчик сообразил, что понятия не имеет, в каком направлении ему идти. Его окружала выжженная солнцем степь, стороны которой были похожи одна на другую. Он уже начал отчаиваться, когда вдалеке показался всадник. Серёжа кинулся навстречу, но остановился, напуганный выражением лица незнакомца.
– Эй, малец, – спросил тот, – ты не видел, куда поскакали рыцари в чёрных доспехах?
Серёжа замотал головой, а неизвестный с подозрением посмотрел на него.
– Ты кто такой, – поинтересовался он, – и как оказался во владениях сэра Гриппиуса?
– Н-не… не знаю, – прошептал ребёнок.
И чуть громче добавил:
– Я сейчас уйду, только, пожалуйста, скажите, где север?
– Вон там…
Всадник небрежно махнул рукой, но тотчас глаза его грозно сверкнули, и он вопросил:
– А что ты там забыл? Ты шпион наших врагов? Во-от оно что…
Не слушая сбивчивых объяснений мальчика, чёрный рыцарь взял его в плен, и вскоре связанный Серёжа сидел на лошади, упершись носом в металлическую спину захватчика.
– Я отвезу тебя к мессиру, и он вызнает всё, даже если ему придётся раскалёнными клещами вытягивать слова у тебя из глотки, – довольно приговаривал злодей.
А ребёнок, слыша это, обмирал от ужаса.
Они ехали долго. Солнце нещадно палило голову, было невыносимо жарко, и дороге, казалось, не будет конца. Ни единого человека не попалось на пути всадника и его пленника, и вскоре первый принялся бурчать под нос:
– Куда они могли подеваться? Словно сквозь землю провалились. Где их теперь искать?
Наконец, когда светило нырнуло за горизонт, рыцарь решил:
– Переночуем здесь
Темнота опустилась неожиданно, и за пределами пятачка, освещённого костром, воцарился