чудище.
– Вы ей скажете, что нечаянно задели хвостом банки с уксусом и пучок чеснока, – объяснил Максим. – А когда ведьма приляжет отдохнуть, замените содержимое горшка на отвар, который мы сейчас приготовим. А само зелье перемешаете с ее обедом. С голоду она ничего не почувствует.
– Но чеснок и уксус в подвале. Мне туда не пройти. Ведьма догадается, что здесь побывали посторонние, – с сомнением в голосе возразило чудище.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, ничего лучшего мне не удалось придумать, – с нотками досады в голосе, вызванной непониманием принца, ответил мальчик. И продолжил:
– Именно потому, что Вам туда не пройти, она, устав с дороги дальней, ничего не заподозрит. К тому же Вы с ней будете предельно вежливы и обходительны, мой принц. Пускай она ведьма, но все же женщина…
– Придумано великолепно! – оценило план Максима чудище. – Смею надеяться, ведьма не изменит свой обычный распорядок.
Новое зелье было готово. Роли были расписаны. Оставалось дождаться ведьмы. Она не заставила себя долго ждать. Ровно в полночь засвистел ветер, поднялась буря, лес зашумел, зашелестел, застучали ставни окон избы, дверь заскрипела, и на своей метле в избу влетела ведьма. Она завизжала, заметив чудище, которое убирало раздавленный на полу чеснок:
– Какой же ты погром здесь устроил!
– Извини, это было не нарочно. Задел хвостом пучок чеснока и банку с уксусом, – стало оправдываться чудище.
Чихая и чертыхаясь, ведьма подошла к печи, чтобы проверить качество зелья.
– Вижу, усердно ты трудился. Зелье получилось отменное, – сказала ведьма, приоткрыв крышку горшка и помешивая деревянной ложкой мутную жижу. – Только эти отвратительные запахи уксуса и чеснока не дают мне насладиться ароматом зелья.
– Ладно, все разговоры потом. Я с дороги устала. Надо бы мне прилечь отдохнуть, а ты пока обед состряпай. В ступе найдешь все необходимое.
С этими словами ведьма прилегла на циновку и уснула крепким сном. Храп ее был слышен не только в погребе, но и по всему лесу.
Чудище между тем выложило из ступы в большой горшок припасенные ведьмой кости, черепа, ягоды, зелень и мясо, добавило воды и поставило в печь вариться. По всей избе пошел невыносимый запах человеческих останков, который в процессе варки становился все омерзительнее. Затем чудище поменяло зелье на новый отвар, а зелье добавило в обед ведьмы. Чудищу казалось, что ведьма очень скоро проснется, и ему не удастся завершить начатое дело. Но каждый раз ведьма только переворачивалась с бока на бок и продолжала храпеть. Чудищу было очень неспокойно. Сегодня решалась его судьба. Любое неверное движение, любая случайность могли отложить осуществление его планов на целый год.
Принцу в виде чудища было тягостно, но мальчику было тяжелее. Он скрючился в погребе между бочек, наполненных какими-то