Вышли на разминку. Андреев бьет вправо – стою, бьет влево – стою. Показываю: плохо дело, подвижности нет. О том, что я мечтал и готовился выиграть, что буду биться за победу, соперник, по моим расчетам, должен узнать, только когда начнется матч. По жребию мне досталась выбирать. «Пусть подает», – говорю судье.
Пока не разогреешься, не войдешь в темп игры, пока не пройдет волнение, подача всегда идет не гладко. Так было и на этот раз. Андреев подает. Справа сильно встречаю. «Катюша» – так называли теннисисты мой удар справа – удалась. Андреев подает и выходит вперед. Он ждет обводки по прямой. Напрасны надежды – мяч летит мимо прямо по диагонали. Андреев бежит вплотную к сетке – выжидаю удобный момент, кидаю «свечку». Еще один косой удар, и гейм мой. Теперь мне подавать. Зрители подбадривают. Я атакую. И вот первая задача выполнена, два гейма за мной – 2:0. Вместо того, чтобы атаковать и подавить меня скоростью, темпом, Андреев допускает роковую ошибку – уходит к задней линии, решив, видимо, поиграть, «помучить» не совсем окрепшего после операции соперника. Это как раз мне и нужно. Инициатива полностью в моих руках. Игра идет в удобном для меня темпе. 6:4 – первый сет за мной. Во второй партии, имея подавляющее преимущество, я настолько разыгрался, что отдал противнику только один гейм. 6:1.
Третий сет. Наконец-то Андреев понял свой промах. Он атакует. То и дело идет в ход «хлопушка» – известный андреевский удар справа по диагонали. А у меня сил все меньше и меньше. Понимаю, что надо сделать все, чтобы вырвать победу именно в третьей партии: позже противник приободрится и обыграть его будет гораздо труднее. Понимаю, все понимаю, но сил нет. 20 дней тренировок, конечно, очень мало, чтобы уверенно провести матч такого накала. Третий сет – Андреева. После перерыва развернулась упорная борьба – 1:1, 2:2, 3:3. Каждый выигрывает свою подачу. 4:3. Я впереди. Теперь во что бы то ни стало надо выиграть подачу соперника! Кажется, удается: в восьмом гейме при подаче Андреева – «меньше».
Пять мячей остается до победы. Пять мячей, и я – чемпион. Вспышкой молнии проносится в сознании: Москва, корты ЦСКА, до победы, до золотой медали пять очков, пять мячей и вдруг… мениск. Неужели опять повторится? Андреев подает. Рванулся навстречу мячу – что-то хрустнуло в колене. Все? Нет, показалось, с ногой все в порядке. Точный удар – гейм мой. 5:3. Мне подавать. Бью. Попал. Остается три мяча. Силы уходят… Я на операционном столе. Ланда наклоняется надо мной: «Когда чемпионат СССР?.. Прошу вас выиграть это соревнование ради медицины, ради нашей дружбы».
Два мяча до победы. «Справку. Дайте справку, Озеров», – вдруг обращается ко мне судья.
Нет, показалось. Еще не хватает такой чертовщины, как галлюцинации! Нервы на пределе. Как нужны ободряющий взгляд любимого тренера, улыбка, знакомые слова: «Борись, борись!»
Этого нет. Тренер – по ту сторону сетки. Он наставник соперника. Вспоминаю свой звонок Спиридонову: «Володя, спасибо за все, ты свободен». Он свободен, а я? Я один, один…
Матчбол –