тут вдруг Гордосевич тихо вскрикнул. Вернее, даже не вскрикнул, а просто ойкнул.
– Что? – насторожился Сенин.
Гордосевич разглядывал ладонь.
– Она... кусается, – выговорил наконец он.
– Кто кусается?
– Мочалка. Я только потрогал, а она... вот.
– Как кусается, объясни толком! Как крапива? Или как крокодил?
– Не знаю... – Гордосевич оглядел всех с легким испугом. – Вроде как током бьет.
– Да вы не пугайтесь, – усмехнулся инженер. – Это не страшно. Мы все сначала пугались, а потом... – Он наклонился и положил ладонь на комок спутанных стеблей. – Уже почти и не чувствую.
Муциев последовал его примеру и через несколько секунд отдернул руку.
– Да, – озадаченно произнес он, растирая ладонь. – Что-то есть такое...
– Молодые ростки стрекаются, – сказал инженер. – Большие – редко.
Все попробовали, и Сенин в том числе. Действительно, похоже на слабый удар током. Нет, скорее, на легкий ожог горячим паром. Любопытно, а если упасть туда всем телом?..
Сенин уже пожалел о своем эксперименте. Неизвестно, как эти ростки действуют на людей. Поэтому не надо бы руки совать, куда попало...
Через пятнадцать минут он разговаривал с Ангелиной.
– Во-первых, – сказал он, – хочу знать, когда меня познакомят с вашим загадочным биотехником.
– О-ох... – Она закатила глаза. – Да работает он где-то, может, на объектах.
– Что значит «где-то»? Тут меньше двух тысяч населения, неужели трудно найти одного человека? Или у него нет радиосвязи? Кто он такой, как его хоть зовут?
– Зовут? – Ангелина неопределенно повела плечами. – Бог его знает, как его зовут. Он же не наш, его специально выписывали базу чистить от путанки.
– Я увижу его сегодня?
– Я узнаю, где он и сразу тебе скажу, – пообещала Ангелина. – Но если он на производстве или на стройках, может сегодня и не приехать. А возможно, рисует где-то.
– Что-что?
– Да, он у нас рисует на камнях, знаешь такое? Я его поищу.
– Хорошо, буду ждать с нетерпением, – кивнул Сенин. – Тогда второй вопрос: как дела с допросами?
– Скоро начну, – заверила она, преданно заглянув Сенину в глаза. – Вот только получу списки у коменданта.
– Начать нужно сегодня, – сухо напомнил Сенин. – Как будут списки, сообщи мне – мы тоже подключимся.
– Конечно-конечно, – закивала Ангелина, но в глазах ее сейчас читалось только одно: свалились вы на мою голову.
Незадолго до ужина, когда Сенин валялся на кровати и томился скукой, к нему зашел Карелов. Он бросил на стол небрежно сложенную пополам распечатку.
– Мы тут с Вельцером полазили в центральном компьютере, – сказал он. – Извини уж, что без твоей санкции...
– Да ничего, это законом не возбраняется. И что там?
– Там отчеты первых экспедиций. В общем, мы нашли описание «мочалки».
– Так-так. – Сенин подался вперед. – Ну и..?
– Ее много в южных широтах. Целые гектары леса опутаны. Биолог,