на полуслове, на секунду застыл с воздетой индюшачьей ножкой, а потом накинулся на Хлыща, ощетинив седую гриву.
– Вы хам, сэр! – вскричал он. – Только у самого последнего хама повернется язык такое сказать!
– А мне все едино, я своими глазами видел, – не унимался Хлыщ.
Красивая Стерва тут же кинулась на его защиту, лаская пальчиками ожерелье.
– Отстань от него! – крикнула она Философу. – Он мой дружочек, не смей его обзывать!
– Не надо, крошка, – попытался вмешаться Правильный Юноша. – Не стоит в это вмешиваться…
Но Стерва за словом в карман не полезла.
– А ты рот закрой! – крикнула она. – Вот ведь лживый лицемер! Еще командовать мне будет! Какая я тебе крошка?! Кем себя возомнил, ханжа ты и белоручка?! Видеть тебя не хочу!
Философ решительно шагнул вперед, чуть присел и махнул рукой. Полуобглоданная индюшачья ножка заехала Хлыщу прямо в челюсть.
Хлыщ медленно поднялся на ноги, покрепче ухватив жареного гуся.
– Поиграться хочешь, – заключил он, глядя на Философа, и метко запустил гусем ему в грудь.
Гусь с хлюпающим звуком ударился в пестрый жилет, брызнув жиром во все стороны.
«О господи… – в ужасе подумал Лодж. – Понеслось…»
Зачем Философ так себя повел? Почему нельзя было хоть раз устроить спокойный благочинный пикник без всей этой катавасии? Зачем тому, кто управляет Философом, потребовалось махать дурацкой индюшачьей ножкой?!
А зачем он, Байярд Лодж, заставил Провинциального Хлыща швыряться гусями?!
Лодж похолодел от этого вопроса, а уж когда в голове возник ответ, его внутренности и вовсе болезненно сжались.
Он не заставлял!
Он не давал Хлыщу приказа бросить гуся. Он ощутил вспышку гнева, ощутил ледяную ненависть, но он не давал своему персонажу прямого распоряжения перейти к ответной агрессии.
Лодж продолжал наблюдать за экраном, почти не вникая в происходящее. Его разум панически метался, споря сам с собой в поиске объяснения.
Наверняка это компьютер заставил Хлыща дать Философу сдачи. Машина давно изучает человеческую психологию, знает, что обычно следует за ударом по лицу. Она включила это действие сама, не дожидаясь команды от человека, – видимо, предположила, что реакция может быть только одна. Разумеется, все это логично – и то, что машина знает порядок действий, и то, что она воспроизводит его по умолчанию, не предполагая альтернативы…
Философ отступил на пару шагов назад и принял боевую стойку с обглоданной индюшачьей ножкой наперевес.
Красивая Стерва захлопала в ладоши и заверещала:
– Дуэль! Дуэль!
– Разумеется, мисс, – отозвался Философ, не сводя напряженного взгляда с Хлыща. – Зачем бы еще я его ударил?
С жилета капал гусиный жир, но это не мешало Философу сохранять вид человека, уверенного в собственной безупречности.
– В таком случае вам следовало бросить перчатку, – возразил Правильный Юноша.
– У меня не было перчатки,