получил по коню, еще десяток был дан под вьюки, а для митрополита Алексия невесть откуда был пригнан старый возок, более похожий на телегу с неказистой полстью. Но и это было более чем хорошо для ослабевших беглецов. Ранним январским утром в сопровождении трех провожатых татар русичи двинулись дальше.
За время недельной стоянки в стойбище Кюлькана конные со стороны Чернигова дважды появлялись на другом берегу. Наезжали, наблюдали за намертво вмерзшим в лед ушкуем, за татарами напротив и исчезали. Чтобы не оставлять следов переправы рядом с судном, Иван попросил указать переход через Двину выше по течению.
Лед ослепительно блестел на солнце, когда небольшой караван прибыл в нужное место. Один татарин вышел на реку, копьем проверил прочность ледостава и вернулся обратно. Лицо его было озабочено:
– Что, слабоват? – не выдержал Иван.
– Лед хорош. Кони без подков, не пойдут. Падать будут.
– Мы потихоньку пешком тронемся, в поводу поведем.
– Нет. Путь делать надо.
– Это как же?
Без лишних слов проводник вновь спустился на лед и легким топориком принялся делать насечки на гладкой поверхности. Глеб присвистнул:
– Эва! Так мы тут до ночи рубить будем. А ну, пусти-ка меня!
Но попытка провести горячего четырехлетку пешим закончилась ничем. Уже через десяток саженей жеребец проскользнул сразу всеми копытами, едва не пав на брюхо, и рванул назад, на спасительную твердь. Архип молча вытянул меч и шагнул к реке, за ним потянулись остальные. Через несколько часов длинная тропа шириною в пару аршин протянулась от берега к берегу. По ней потихоньку и удалось перевести животных и переправить груз. Иван на прощание одарил проводников серебряными монетами.
Снег был не глубок, но все равно изматывал. То старые сурчиные норы, в которых можно было повредить ногу коня, то лощины, где успело надуть изрядные сугробы, то длинные полосы кустарника вдоль стариц и озерков, которые приходилось либо огибать, либо делать просеку для проезда. Первую стоянку на ночлег сделали, удалившись от реки всего на несколько поприщ.
Иван недовольно посмотрел на полосу перекопыченного снега, видимую издалека, на ровную, словно стол, степь и приказал:
– Встаем! Трава здесь добрая. Пусть кони подкормятся, а мы без костра подремлем. Едва забрезжит, двинем далее.
Он подъехал к Алексию, спросил о его самочувствии. Тот ответил:
– Справлюсь, чадо, не сумуй! Не для того вы столько сил потратили, чтоб я погиб. Вон с Леонтием ляжем в обнимку, кошмой накроемся – надышим. Скажи лучше, как путь думаешь править?
– Только на Смоленск, владыка! Минуя Стародуб. Нам теперь отай жить надобно, чтоб вновь литвинам на очи не попасться.
– Еды хватит?
– Коней заводных под нож пустим, коли что. Дотянем…
Он поймал выразительный взгляд Леонтия и улыбнулся:
– То для воев! Для вас, монашествующих, рыбу вяленую да пшено сохраню. Не заголодаете!
С первыми лучами они двинулись