простучал – и нет никого. Куда скрылся, неизвестно.
* * *
Зимой, когда мыши и крысы стараются поселиться в теплые места, ближе к обитанию человека, а по возможности и в жилище, появляются их норы в погребах, в подполье. И вот с некоторых пор из подполья как раз стали доноситься звуки борьбы – крысы пищали так, как будто кто-то на них нападал. Кот Мурик не хотел охотиться даже на мышей, не говоря уже о крысах. В подполье никогда не лазил, хотя дырка для этой цели имелась. Что же за война шла там, в темноте, где хранились старые ящики да бочки?
* * *
Все эти вопросы Маша задавала маме и папе, но ответов на них пока не находилось. Так – поудивляются и забудут. Мало ли других забот, более важных!
Однажды летом Маша увидела на секунду какого-то странного зверька. Шкурка рыжевато-коричневая, тело удлиненное, юркий до невозможности. Мелькнул перед глазами и нет его, как и не было. Тогда Маша рассказала маме об этом, но мама не знала, что это за зверек.
– Если это хорек, то курам не поздоровится, – сказала мама.
Но прошел месяц, другой – куры все в целости и сохранности, яйца несут исправно. Значит, это был не хорек. Но кто же? Может быть, не рассмотрела Маша, и крысу перепутала с другими, похожими на нее животными. Все могло быть – крыс Маша видела несколько раз в своей жизни, а хорька, норку, ласку – только в фильмах о животном мире.
* * *
В тот же год, уже зимой, подходят Маша с мамой к дому, поворачивают за угол и видят – сидит на крыльце возле полуоткрытой двери белоснежный зверек. Тело удлиненное, гибкое. Черные у него только глаза и нос, да еще – кончик хвоста.
– Тут уже ошибки быть не может, – тихонько говорит мама. – Конечно, это горностай.
Увидел людей и молниеносно юркнул в дверь, скрылся где-то на веранде.
Так вот кто живет с нами в доме! – воскликнула Маша. – Теперь понятно, что это за «домовой». Вот кто ведет войну с мышками и крысами!
– Спасибо, друг мой, что показался. Какой же ты красавец! сказала мама.
Горностай и в самом деле очень красив – просто королевский зверек! Зимой он белоснежен, а летом – рыжеват. И то, что показался во всей красе, было, конечно, самым добрым, волшебным знаком. Горностай сказал, мол, видите – это я защищаю ваш дом, и поэтому все будет хорошо, все закончится Добром.
Так и осталась у Маши перед глазами картинка: сугробы, крыльцо родного дома, а на нем сторожит вход белый горностай.
ЧАСТЬ 2. ПЕРВОКЛАССНИЦА МАША
Глава 1. Дядюшка Эко
Вышла Маша на крыльцо, а там кот Мурик сидит и жмурится от солнца – полосатый, важный.
– Толстый, – сказала Маша. – Весна пришла. Понимаешь?
– Угу, – буркнул ленивец и растянулся на тёплой жёлтой ступеньке. Один глаз зажмурил, вторым, зелёным, посемафорил из вежливости. А потом и этот глаз захлопнул.
– Мурик, ты и есть Мурик, поэтому и жмуришься, –