Волк Белый и шакал Мелкий, проходя ввечеру мимо Заячьего Всхолмья, углядели огонёк костра Старика и завернули на него. Старый Заяц надеялся на свои камни, и они всегда его спасали. Но в этот раз они не устояли против могучего волка.
– Камни вроде стоят на месте, – заметил Кролик.
– А волк поднял один из камней, вот этот вот – ничуть не смутившись, указала сорока крылом на ближайший валун жилища, – и потом обратно поставил. Только утром волк с шакалом покинули Заячье Всхолмье. Вот так и не стало Старого Зайца.
Весельчак всхлипнул, но Кролик и остальные не проронили ни слезинки. Плакать в присутствии сороки почему-то казалось зазорным.
– Кто же теперь будет всех исцелять вместо Старого Зайца? – не унималась Балаболка.
Кролик промолчал. Конечно, он ученик Старого Зайца, а теперь Старый Заяц погиб. Однако, оставаться здесь врачевать он не мог, даже если бы захотел.
– Кролик, кто же ещё! – ответил Задира.
– Теперь ты что ли вместо Старого Зайца будешь всех лечить? – сорока повернулась к Кролику.
– Не знаю.
Говорит правду, да ещё при Балаболке, не хотелось.
– И будешь здесь жить?
– Наверное, – пожал плечами Кролик.
– А ты уже рассказал всем, как сбежал от самого Рыжего Лиса?
Откуда Балаболка так быстро прознала про это? Зайчата потрясённо уставились на Кролика, а Кролик удивлённо и немного сердито воззрился на птицу. Вспоминать о том случае совсем не хотелось. Яростный оскал Рыжего Лиса до сих пор стоял перед глазами. Сорока же вся светилась, довольная от произведённого ею эффекта.
– Рыжий Лис меня не ловил, – буркнул Кролик.
– Ты сбежал от Рыжего Лиса?! – переспросил Щепка.
Кролик нехотя кивнул.
– Расскажи, расскажи! – накинулись на него зайчата, даже раненый Задира подвинулся ближе.
Кролик даже не представлял, как ему отвертеться от неприятного повествования, но тут неожиданно выручила сорока.
– Рыжий Лис поймал Кролика, – сама начала рассказывать сорока, – и посадил в клетку, сделанную из толстенных брёвен.
Кролик, конечно, предполагал, что Балаболка будет привирать.
– Лис меня не ловил, – заметил он.
Но сорока тараторила так быстро и увлечённо, что на слова Кролика никто даже не обратил внимания.
– Волк Белый и шакал Мелкий вот только недавно смастерили эту самую клетку. Но Кролик – вы не поверите! – разломал одно бревно в частоколе и убежал через дыру. Можете себе представить, как сейчас зол Рыжий Лис! Он словно сотня оленей весной, рвёт и мечет! Он клянётся, что не успокоится, пока не поймает этого Кролика и не разорвёт на мелкие кусочки!
Кролик и без сороки понимал, какая опасность грозит его жизни. Нажил он себе смертельного врага не по возрасту. Однако сорока заставила его призадуматься: вспомнилось предупреждение Старого Зайца.
– Ты видела Рыжего Лиса? – осторожно спросил Кролик.
– Конечно! – с жаром ответила сорока. – Он сам мне всё и поведал! Ведь я же всё по правде рассказала?
Сомнений