тут я пригожусь! – сказал кот.
Прыгнул кот в кусты, поймал мышку в жухлой листве, посадил её на золотое яблоко, мышка щёлкнула хвостиком по золотому яблоку, яблоко и раскололось.
Взяла Василиса в руки иглу, в которой смерть Кащея скрывалась и сломала её. Грянул гром, молния полыхнула.
Схватился Кащей за сердце, в раз ослабел. А Иван и сам еле в руках меч держал. Изловчился он в последний раз, взмахнул мечом и разрубил Кащея пополам. Тут и конец Кащею – только облако тухлого дыма в небо улетело.
Вытер Иван пот со лба – побил Кащея!
Вышла из дворца Василиса с котом, обняла Ивана.
– Спасибо тебе, Иван! Спас ты меня!
Посадил Иван Василису к себе на коня и поехали они домой, к царю Мирону. А кот следом побежал.
– Меня-то, меня, на коня возьмите!
Ехали Иван с Василисой, ехали и стали у Ивана от усталости глаза слипаться – изнемог он от битвы с Кащеем.
– Давай передохнём, Василиса. Уморился я в долгом бою! – сказал Иван.
Остановил он коня, помог Василисе сойти на землю, сам слез и только прилёг, тут же уснул глубоким сном.
Ту из-за камня вышел королевич Андрей, крошки от пирожков отряхнул с одежды, вытащил свой меч «Сто голов с плеч» и зарубил спящего Ивана, а Василисе связал.
– Что ты наделал, Андрей?! Ты убил Ивана, моего спасителя! – закричала Василиса. – Отпусти меня! Я всё своему батюшке, царю Мирону, расскажу о твоём злодействе, и о том, что ты не бился с Кащеем, а прятался, бока на травке отлёживал.
Рассмеялся королевич Андрей:
– Не кричи, Василиса! Кащея убил я! А Ванька пропал без вести! Вот такая моя правда! Мне царь Мирон за тебя полцарства обещал, но теперь я всё его царство себе заберу!
– Ты злодей! – крикнула Василиса.
– Ещё какой! – согласился королевич Андрей. – Злодеем, как я погляжу, быть выгоднее. Это честным людям у нас тяжко живётся, а все злодеи нашего царства – первейшие богачи!
– Сколько зла не делай, а получишь за него по заслугам! – сказала Василиса.
– Ещё посмотрим! Отберу я у твоего батюшки государство, буду царём Андреем. А тебя, если мешать не станешь, царицей сделаю!
– Ни за что!
– Думай пока, да помалкивай!
Залепил Василисе рот Андрей, уложил её связанную поперёк седла, вскочил на коня и помчался к городу.
А кот увидел, что Иван мёртвый лежит на земле, загоревал, но тут же спохватился, вспомнил, что рядом два источника – с мёртвой и живой водой. Брызнул он на Ивана мёртвой водой – зажила страшная рана, брызнул живой – застонал Иван, открыл глаза.
– Что со мной?
– Что? Что? Спать меньше надо! Королевич Андрей спящего тебя зарубил, Василису похитил. Я тебя к жизни вернул живой водой, – сказал кот.
– Спасибо, котик! Выручил! Что ж, поеду в погоню, накажу Андрея за вероломство, а Василисе свободу верну, – сказал Иван. Сел он на своего коня и помчался к городу.
– Эй! А меня? Меня забыл! – закричал кот. Придётся ему снова самому за Иваном бежать, лапки бить.
А у города королевич Андрей