А ты – моя гостья.
Увидев растерянность и шок в глазах Тамиры, Феодора невольно рассмеялась.
– Простите, госпожа… но… как же? Как такое возможно?
Феодора вздохнула:
– Ты хочешь сказать, как такое может быть, чтобы сама императрица в нищенской одежде без сопровождения гуляла по рынку? Возможно, это действительно кажется невероятным. Но как ещё я могу узнать, что на самом деле происходит в городе? Понять, в чём действительно нуждается мой народ? Власть наделяет человека силой, но и окружает бесконечной ложью.
– Понимаю, – ответила девушка, однако было очевидно, что в её душе царил хаос. – Но скажите: зачем вы попросили меня приехать?
Вместо ответа Феодора улыбнулась и задала встречный вопрос:
– Почему ты решила мне помочь?
– Простите, госпожа. Я могла бы, конечно, сказать, что для меня было огромной честью оказать вам помощь, но… Но это не совсем так. Я не знала, кто вы, и независимо от того, кто мог оказаться на вашем месте, я бы всё равно помогла, – произнесла Тамира, честно и открыто глядя в глаза императрице.
– Вот именно поэтому я и попросила тебя приехать. В моём окружении предостаточно людей, которые будут из кожи вон лезть, чтобы угодить императрице, однако практически нет таких, кто окажет помощь Феодоре, – грустно улыбнулась женщина. – Ты – одна из немногих.
– Спасибо, государыня! Я рада, что смогла быть вам полезной, – улыбнулась в ответ Тамира.
– Тамира… – начала Феодора, немного замявшись. – Пожалуйста, выслушай меня и пообещай хотя бы подумать над тем, что я тебе скажу.
– Хорошо, – ответила девушка и приготовилась внимательно слушать.
– Я хочу, чтобы ты переехала жить во дворец и стала одной из моих придворных. Понимаю, что со стороны такой поступок может показаться необдуманным, поскольку мне о тебе ничего не известно. Но сердце подсказывает, что тебе можно доверять, а мне сейчас это очень нужно.
– Я… – начала было Тамира, но Феодора опередила её.
– Не говори ничего. Просто подумай над моим предложением. Для размышлений у тебя есть три дня. Послезавтра у рыночных ворот тебя будет ждать карета. Если согласишься – знай, что это будет большой честью для меня. Если же нет – я с уважением отнесусь к твоему выбору. А пока просто позволь поблагодарить тебя за оказанную мне помощь. – С этими словами Феодора достала из шкатулки брошь в виде алой розы. – Вот, прими её. И пусть эта брошь будет напоминать тебе о том, что для Бога нет маленьких или больших добродетелей, и каждое благое деяние будет вознаграждено.
– Огромное спасибо за чудесный подарок, госпожа! – растрогавшись, сказала Тамира. – Обещаю подумать над вашими словами.
Вернувшись из дворца и войдя к себе в комнату, Тамира устало присела на кровать. Пытаясь обрести покой, девушка привычным жестом провела рукой по волосам и задумалась: «Как же быть? Как принять верное решение? Как