С помощью колебаний почвы Квази мог узнать, сколько поблизости жертв, куда они двигаются и их скорость. Дифференцированные и в то же время отчетливые колебания… Казалось бы, такая мелочь, но если умело ей воспользоваться, можно стать одним из опаснейших обитателей леса.
Но Эрик знал о способностях уродца. Он прекрасно понимал, что Квази не сможет на него напасть, если он будет вызывать нерегулярные, спорадические колебания. Паладин сделался неподвижным. Убедившись в том, что нечеткий, слабый сигнал был ложным, горбатый продолжил волочить за собой тело рыцаря.
Дождавшись ухода ведьмы и уродца, Эрик выбрался из-за поваленного ствола, усеянного прорехами, из которых сочился ярко-золотой свет, и двинулся по тропе за целью.
Вдоль стези росли могучие деревья. Отверстия самых разных форм излучали свет, некоторые деревья имели что-то вроде лиц. Десятки изваяний, с щелками вместо глаз, смотрели на паладина; провожали его к разрушенной у вершины арке, поросшей мхом.
Он узнал надпись на дугообразном строении, которое не имело при себе ни колонн, ни пилон, ни столбов. Надпись была на Старшей Речи.
– Goityn gismer. – Прочитал Эрик. – «Оставьте надежду»…
3
Ведьма со своим помощником уже скрылась в лесу. Гадко-жуткий контральто все еще возмущал тишину, и с каждым шагом Эрик все четче понимал ее речь. Это свидетельствовало о том, что ведьмина хижина где-то совсем рядом – возможно, в шести-восьми локтях от огромного древа, которое внезапно возникло посреди тропы.
Солидно-величавый, занимавший полдороги, слегка накренившийся, ствол вздымался вверх, раскидывая по сторонам разлапистые ветки, усеянные зелеными листочками. Исполинское дерево выступало из ровной лесной стены, выползало на дорогу, заставляя любого, кто идет по стези обходить его. Узловатые корни толстенными щупальцами расходились в разные, разбегались во все направления, торчали прямо из почвы.
Но не размеры древа привлекли внимание паладина. Совсем не размеры.
На одной из толстых веток могучего дерева покачивалось тело.
Старая плетеная веревка тихонько поскрипывала. Грузное тело маятником совершало колебания. Над бритой головой бедолаги фосфоресцировал эллипс, выщербленный в стволе; рядом с ним – десятки, а то и сотни, неправильных окружностей и бесформенных дыр, освещающих тело слабым мягким светом.
Эрик подошел к телу в лоснящемся хитоне, обильно усыпанном дырками. По его оголенному левому плечу ползли гусеницы, а рваные раны милосердно прикрывал кусок старой ткани, служивший одеждой. Запекшаяся кровь и грязь слоем покрыли лицо висельника, милосердно скрывая его от чужих взглядов.
Он был не единственным.
С другой стороны, на толстых ветках, висели еще тела. Раздетые, истерзанные жадными клювами ворон тела, являющие собой следы насильственной смерти. Многих уже невозможно было опознать. На головы некоторых были надеты кожаные мешки.
Эрик огляделся. Лес вокруг молчал и явно не собирался подсказывать, что здесь произошло. Но паладин и так