У командиров подразделений, формально еще остающихся в активе ГКЧП, возникают сомнения, некоторые из них тайно или явно, уходят от дел.
В Ленинграде войска, стягивавшиеся на подступы к нему, останавливаются по приказу генерала В. Самсонова; его убеждает воздержаться от ввода войск мэр Северной столицы, А. Собчак. В центре города происходит 400-тысячный митинг.
21 августа, в полночь колонна из 7-ми бронетранспортеров и БМП, по распоряжению коменданта Москвы патрулирует улицы столицы и, двигаясь от Белого Дома к Смоленской площади, в тоннеле натыкается на десяток сдвинутых поперек дороги троллейбусов. БМП расталкивают троллейбусы, проходят вперед, но, в этот момент толпа (которой раздают ящики водки) и автокран, восстанавливают баррикаду. На оставшиеся три машины со всех сторон летят камни, прутья, бутылки с зажигательной смесью. Взобравшиеся на броню люди стараются разбить приборы наблюдения, или закрыть их брезентом, стараются добраться до экипажа (марш производился «по-походному»). Из люка производится выстрел, смертельно раненый человек, чья нога застревает в люке, свешивается позади бронетранспортера. Его пытаются оттащить, но, пули лишь находят еще одну жертву. Пытаясь вырваться из засады, машины подвигаются вперед-назад. Одна из них загорается, пятеро военнослужащих эвакуируются, стреляют вверх, и не только, убивают еще одного нападающего, пересаживаются в другую машину, после чего наглухо задраивают люки. Либо же третий человек был раздавлен ерзающим по тоннелю БМП – описания этих событий очень пристрастны, различаются ходом действий, оценкой состояния той и другой стороны, даже числом бронемашин. В три часа ночи, когда накал эмоций немного стихает, представители Белого Дома предлагают военным освободить тоннель и проехать к зданию СЭВ (недалеко от Дома Советов); это было сделано.
Двумя часами ранее, к самому Белому Дому, сминая баррикады на Калининском проспекте (Новом Арбате), подходят 30 танков и 15 БТР; они останавливаются перед цепочкой, держащихся за руки людей. Штурм еще не невозможен. Депутаты России имеют возможность вести среди солдат и офицеров разъяснительную работу. Некоторые военные части отходят.
В 3 часа ночи проводится совещание ГКЧП с участием высших офицеров. Генерал Б. Громов (уже изрядно «наевшийся» афганской войны) заявляет, что дивизия Дзержинского и внутренние войска в штурме участвовать не будут. Главнокомандующие ВВС, РВСН и ВМФ на заседании коллегии Министерства обороны заявляют о своей поддержке Верховного Совета. Министр обороны Язов отдает приказ о выводе войск из Москвы.
Депутаты РСФСР вызволяют блокированные в тоннеле БМП и их экипажи.
В 8 часов утра проходит последнее заседание ГКЧП (в здании Минобороны). В полдень некоторые члены Комитета вылетают в Крым, к своей последней надежде – Михаилу Горбачеву, однако, бывший уже Генеральный Секретарь, герой Рейкьявика, отказывается принять их делегацию. Поняв все, Геннадий Янаев, потенциальный