покрывал неразличимый в деталях гул множества разговоров.
Рука царицы приподнялась, и лишние звуки исчезли.
– Все знают, зачем мы здесь собрались, особых ритуалов не предусмотрено, поэтому не будем терять времени. Объявляю испытание на соответствие звания назначенной возможной преемницы Верховной царицы открытым. У нас три претендентки. Выйдите и представьтесь.
Первой вперед шагнула Тома. Ее шаг сломался, когда она увидела, как рядом пристраивается Варвара Дарьина. Затем, протолкнувшись сквозь ряды зрителей, к ним присоединилась та молодая царисса, что издали нехорошо поглядывала на Тому. Я с Юлианом и Грозной, на которую косились и старались обходить стороной, оказались в стороне, но в первых рядах. Остальные, кто прибыл с нами, расположились позади, глядя на происходящее из второго эшелона.
– Это царисса Зоя, – услышал я чей-то разговор сбоку. – В прошлый раз Аглая отобрала у нее победу. Можно сказать, выцарапала.
– Хочет отыграться.
– Мало у кого в жизни появляется второй шанс пройти соответствие.
– Почему новое устроили так спешно?
– Аглая ценой жизни спасла учениц школы, теперь нужно назначить новую наследницу – на случай, если с царицей что-то случится.
– Это правильно.
Голоса утихли.
– Царисса Тамара, – громко назвала себя Тома.
– Царевна Варвара Дарьина, – выпалила вслед недавняя подружка.
– Царисса Зоя, – степенно объявила последняя.
Все претендентки были одеты в легкий доспех, из оружия – мечи, на голове шлемы. У Томы и Зои – с короной.
Царица вновь заговорила:
– В равной битве проиграть тому, кто тоже лучший, не стыдно, но напомню подробность, которую часто забывают: кто выбывает по собственному желанию или проваливает любое из состязаний с позором – теряет нынешний титул и привилегии.
Напоминание для некоторых оказалось неожиданностью. Юлиан нахмурился, я подобрался, по рядам зрителей пролетел и угас шепоток.
– Соответствие состоит из совместной и одиночной программ, а также делится на открытую и закрытую части. – Царица говорила сама, без глашатаев, словно соскучилась по живому общению. Почему нет? При ее затворничестве, когда даже в туалет без провожатых не сходишь, поговорить с народом должно быть радостью. – Часть, открытая зрителям, пройдет здесь на ваших глазах. Если у кого имеются возражения, обращения или дополнения по существу дела, прошу высказаться сейчас.
Открытую ладонь вскинула Зоя:
– У меня обращение.
– Разрешаю, – кивнула царица. – Говори.
Зоя обернулась к сестриссам:
– Царисса Тома не может претендовать на соответствие. Верховная царица на помолвке выступала ее матерью. Дочь Верховной не имеет права даже пробоваться на преемницу, это незаконно.
Вот это поворот. Зрители принялись переглядываться, шушуканье перекрыло