>– Нашли козлов отпущения! – это уже я добавила. – С таким заданием даже их элитное «Звездное агентство» не справилось. Почему выбрали нас?
– А потому что «Звездное агентство» – не справилось. Читай, что здесь написано: «Украден редчайший… – вчитайся! – редчайший золотой артефакт, имеющий уникальную способность предсказывать будущее. Без сего ценнейшего предмета не будет в королевстве прежнего процветания. А потому величайшим указом повелеваю отыскать, найти, вернуть! А не найдете – так голову с плеч!» Прочитала?
– Прочитала. Стандартная форма королевского указа.
– Учить тебя еще и учить подмечать важные мелочи. Стандартная форма – это когда точка в конце, а тут восклицательный знак. Стоило дожить до седых лет, чтобы сложить голову на дворцовой площади!
– Отчего же вы в меланхолию ударились? – Я всегда так: если уж спорить с начальником, то мне. Фомка много говорить не любит, он больше делом занимается, вот мне и приходится отдуваться за двоих. – Что же так сразу решили сложить голову на площади? Будто мало на нашем веку артефактов было! Да их за пять лет, что я в агентстве работаю, столько отыскалось – всю королевскую сокровищницу завалить можно.
– Можно, но никому они не нужны. На всю сокровищницу вот этот один и был. Его за семью замками держали! И увести никто не мог. Никто! А раз увели – плохо дело. Поняла теперь?
– Все я понимаю. Когда практику проходила, видела этот артефакт, так сказать, в действии. Не впечатлил особо.
– Хм… всех впечатляет, а ее не впечатлил.
– Именно. Наглющий, вредный, что говорит, никто разобрать не может. Загадки загадывает, а ты голову ломай.
– Сломала?
– Сломала, пока на свою загадку ответ искала. У нас полкурса на этом последнем экзамене срезалось. Говорю же, вредный артефакт. Еще и мания величия у него. Рассиялся своими золотыми волосами на весь зал, в воздухе парит, обнаженными телесами всех присутствующих смущает, на девчонок и вовсе столбняк наводит. И на меня пытался, а когда я не поддалась, дал самое каверзное задание.
– Так уж и самое?
– Самое.
– И ты отгадала загадку?
– Вы потому меня и взяли, что отгадала. Зачем спрашиваете?
– Я задаю наводящие вопросы. Чтобы доходчивей тебе объяснить, на кого в этом деле ляжет ответственность.
– Не-э-эт! Савсен Савсенович, не издевайтесь надо мной. Будь моя воля, и на пушечный выстрел к этому зловреде не приблизилась бы.
– А воля не твоя, сначала королевская, а потом моя. Значит, так: Фомка ассистирует, ты впрягаешься по полной. Вот бумаги, вот сопроводительные письма, вот показания очевидцев, вот все записи следительных кристаллов, вот ларец, в котором хранился артефакт… Все!
Начальник осмотрел нас, сверх всякой меры загруженных вещдоками, и довольно потер руки.
– До завтра разобрать материалы, а завтра выдать мне идеи относительно местонахождения артефакта. Вперед!
Нет, когда сказала, что артефакт не впечатлил, я, конечно, душой покривила. Так впечатлил, что все эти пять лет забыть не могу. Но хорошо, если обычным людям этакую ценность раз в пять лет удается увидеть. Многие и вообще ни разу не видели за всю жизнь, только слышали.
А со мной так получилось, что все вокруг восторженно ахали, а я общей атмосферой не прониклась и сразу спросила о задании, вот артефакт на меня и взъярился. Заставил попотеть – не просто найти ответ, а порыскать по самым пыльным закоулкам дворца в поисках отгадки.
А что делать? Окончить академию я хотела. Даже не так – я мечтала ее окончить. Там дольше трех лет самые стойкие продержаться не могли, а все из-за новейших методов воспитания сыщиков! Нет, а как бы вы себя чувствовали, например, на таком практическом занятии: ни в чем не повинного адепта запирают в темной комнате без окон и не выпускают, пока сам не найдет способа выбраться. Или во время обычного обеда в студенческой столовой подсунут вместо нормального блюда такое, от которого ты вместо посещения занятий будешь заседать в ближайшем туалете. И ведь сам виноват, что не распознал в пище невидимых добавок!
Мы в зал испытаний рвались как на праздник. Когда внесли ларец, сопровождаемый охраной, все затаили дыхание. Вот чего лично я не ожидала, так это явления этого нечто. Сначала откинулась крышка, и на бархатной подушке засверкал кусочек солнца, ослепил всех до рези в глазах, воспарил в центре зала, после чего вдруг обернулся мужчиной – самым что ни на есть настоящим. Красивенной мечтой каждой девушки, о чем и свидетельствовали приглушенные вздохи вокруг меня. Парней он, кажется, тоже поразил своими формами – как у Аполлона. Об этом говорили завистливые хмыканья. У духа-предсказателя верхняя и нижняя части тела были обнажены, а посередине – листик. Вот такое явление артефакта народу.
И пока все пребывали в ступоре и безмолвно взирали, я возьми и ляпни (громко получилось, в тишине-то!) на весь зал: «А когда задания раздавать начнут?»
Вот тогда меня еще и взглядом сразили, сразу – наповал. Парить Аполлон перестал, опустился на возвышение