p>Злодей не тот, кто злодеяньем промышляет
И руку помощи протянет неспроста,
А тот, кто не способен на благой поступок,
Не ведает, на что способна доброта!
Распустившийся в королевском пруду чёрный лотос привлёк немало удивлённых взглядов. Привезённые королём из дальнего странствия семена редкого растения, что долгие годы не давали всходов, оказались совсем не теми прекрасными водяными лилиями, уготованными в дар королеве. Никто прежде не видел цветок лотоса чёрного цвета, но по легенде знали, что распускается он только на один день, после чего умирает, навлекая беду и ненастье.
В эту же ночь холодный циклон накрыл Хиндустан пронизывающим ветром, нёсшим с севера сильное похолодание. Влажные джунгли окутались серебристым инеем, ветви деревьев покрылись изморозью, а водоёмы впервые застыли под тонкой коркой льда.
Теплолюбивые жители королевства к такой зиме были не готовы, и уже в первые дни холодов помёрзло много бедняков. По приказу короля развели большие костры, и теперь каждый нуждающийся мог возле них согреться, получить полкрынки горячего молока, необходимую помощь.
Таинственный цветок чёрного лотоса не давал королю покоя и он решил выведать о нём у колдуньи. Стражники, надёжно охранявшие башню, открыли перед ним ворота и проводили в темницу, где уже несколько месяцев томилась ведьма из дремучего леса. Раджа спустился по узкому проходу, подошёл к решётке и осветил факелом тесную каморку, в углу которой сидела баба Яга.
– Ты жива только потому, что дочь моя, принцесса Инди, просила тебя не казнить! – грозно сказал Раджа. – Знаешь, что делают с ведьмами в других королевствах?
– Я не ведьма… – прохрипела старуха.
– А кто ты тогда?! – спросил Раджа.
Баба Яга промолчала.
– Молчишь… Не хочешь говорить со мной?! И что же развяжет тебе язык?
– Замерзаю я. Мне бы одеяло из верблюжьей шерсти! – дрожащим голосом попросила она.
– Хорошо, будет тебе одеяло. Но сначала ответь – расцвёл в моём пруду диковинный лотос, иссиня-чёрного окраса, правду говорят, что не к добру это?
– Хе-хе-хе, худы дела твои, Раджа. – вымолвила Яга со злобной ухмылкой и подошла к решётке. – Ждёт твоё королевство великая беда. Спасаться тебе надо!
Король насторожился. Больше всего на свете он переживал за свою семью. Его маленький сын и королева Рани не могли покинуть дворец в такую погоду, но и оставаться было тревожно.
– Принести ей одеяло! – приказал король, выходя из башни. – И не спускать с неё глаз!
Такой промозглой зимы хиндустанцы на своём веку не помнили. Днём шли холодные дожди, а по ночам земля замерзала, нанося невосполнимый урон хозяйству. Но то было лишь полбеды. От жителей окраин король узнал, что в его владения вторгся жестокий захватчик в чёрной маске, бесчисленная армия которого стремительно движется к столице, сметая всё на своём пути. Тогда король приказал запереть все ворота в город, а воинов привести в боевую готовность. Победить Раджу на поле боя, а тем более взять столицу его королевства, надёжно защищённую крепостной стеной, не удавалось ещё никому. Однако он прекрасно понимал, что за годы мирного времени его войско могло потерять былую сноровку, и потому велел Сикху, своему незаменимому сардару, срочно разработать план обороны города.
Джаганнатх – столица родного королевства принцессы Инди – был окружён высокой каменной стеной со сторожевыми башнями. Попасть туда можно было только через пять двустворчатых ворот, сделанных из прочного тикового дерева, обитого железом, и через одни главные ворота, высокие, для прохождения королевского слона с башенкой на спине.
Для укрепления рубежа обороны Сикх расставил по бастионам крепостной стены лучников, из бойниц оборонительных башен угрожающе нацелил длинные стволы пушек и мушкетов, а охранять массивные ворота с железными шипами доверил самым опытным воинам, вооружённым копьями и мечами из булатной стали.
На заре протяжный звук горна пробудил спящий город ото сна. Король мгновенно вскочил, надел на себя доспехи и выбежал из дворца. На смотровой башне стоял его доблестный полководец и наблюдал за построением войска. Неизбежность кровопролитной битвы уже была очевидна, и для поднятия боевого духа присутствие короля на поле боя было делом долга и чести.
Огромное облако пыли поднялось на горизонте, послышался топот надвигающейся армии. Сначала шли снаряжённые кольчужными панцирями боевые слоны, на которых сидели лучники, затем конница и за ней – пехота. Возглавлял смертоносные силы неизвестный воитель на серпоносной колеснице, облачённый в расписанную золотом чёрную стальную кольчугу и чёрный шлем, украшенный драгоценными камнями. В руке он держал красный лакированный щит из кожи носорога, на боку висела изогнутая сабля, лицо скрывала чёрная маска.
До боя оставались считанные