меч и вступил в бой, а за ним принял бой и король.
Столкнувшись с врагом вплотную, они разглядели изуродованные страшной болезнью лица нападавших. Кожа была поражена фиолетовыми бугристыми язвами, тело покрыто гнойными нарывами, брови и ресницы выпали, а омертвевшие из-за жуткой инфекции пальцы рук еле сжимали сабли, но в глазах их не было страха и захватчики шли в бой насмерть.
– Это проказа! – закричал Раджа. – Они прокажённые! Не впускать их в город!
Теперь Сикх видел, что перед ним армия прокажённого князя! Бойцов своей армии в качестве присяги на верность князь заражал смертельной болезнью – и те сражались не на жизнь, а на смерть. Пленных же он обрекал на мучительную гибель. Оказалось, будоражившие народ легенды о нём – не вымысел!
Королевская артиллерия была разбита вместе с крепостной стеной, и Сикх пустил в атаку солдат. Армия прокажённого князя уступала по силе воинам короля, но превосходила численностью и бесстрашием и продолжала наступать всеми флангами.
Весь день и всю ночь войско сражалось за столицу, короля и жизни хиндустанцев. Но силы были неравные, и под утро прокажённый князь прорвался в город. Понимая, что битва проиграна, Сикх обратился к Радже.
– Мой король! Берите королеву с сыном и уходите через подземный ход, вам надо спасаться!
– Нет, я не оставлю свой народ! – вскричал король. – Я буду сражаться до последней капли крови!
– Подумайте о королеве! Вы обязаны защитить её, уберечь наследника! – сардар впервые повысил голос на короля. – Я с нашими воинами задержу их!
Король окинул взглядом пылающий город. Вражеская армия пленяла народ, а непокорных нещадно казнила. Простившись с верным воином и другом крепким объятьем, Раджа вбежал во дворец, где ждала его Рани с ребёнком на руках. Собрав женщин и детей, он повёл их через потайной ход прочь из поверженного города.
На дворцовую площадь триумфально въехала колесница прокажённого князя. А следом – роскошная карета из чёрного дерева, помпезно украшенная позолотой, в окне кареты под вуалью скрывался женский силуэт. Раздался победный клич. Дюжина вооружённых до зубов головорезов обнажила сабли и обступила Сикха. Полководец выставил перед собой меч и двинулся на них.
– Нет! Оставьте его мне! – крикнул своим бойцам прокажённый предводитель и спрыгнул с колесницы. И они отступили, образовав арену для битвы.
– Наслышан я о твоих подвигах, сардар Сикх. Сейчас я положу этому конец! – надменно произнёс князь в чёрной кожаной маске, выхватил саблю и бросился вперёд.
Стальные клинки скрестились в бою. И череда молниеносных ударов сразу же обрушилась на Сикха. Отразив выпад противника, Сикх немедленно перешёл в контратаку. Напирая всей своей мощью, он сделал шаг вперёд и ударил с размаху мечом. Князь успел подставить щит