был мятый, поношенный плащ; всю нижнюю часть лица покрывала давняя щетина. Издалека ему можно было дать лет сорок. Андрей и не узнал бы его, если бы не густая тёмно-рыжая шевелюра, которая всегда выделяла Илюху в толпе. Андрей быстро подошёл.
Мужчина медленно поднял на Андрея глаза зеленовато-бутылочного цвета. Да, это был он. Но, боже мой, до чего он изменился! Года три назад Андрей как-то видел его мельком – случайно столкнулись в университете: Илья тогда приезжал по каким-то делам в типографию. Они оба торопились и успели обменяться несколькими фразами, из которых было ясно, что у Ильи дела идут великолепно. И выглядел он соответствующим образом: жизнерадостный, энергичный, полный сил и уверенный в себе человек в самом расцвете лет.
Сейчас на Андрея смотрел уставший и понурый субъект, в котором никак нельзя было угадать молодого кандидата наук. Под глазами набрякли мешки, по сторонам носа и на лбу залегли глубокие складки, среди медных прядей серебрились отдельные седые волосы.
– Здравствуй, Илья, – тихо сказал Андрей. – Не думал, что найду тебя здесь.
Илья секунду глядел сквозь очки с недоумением, потом сдержанно-удивлённо улыбнулся. Видимо, и он не ожидал здесь увидеть одноклассника.
– Кого я вижу! Андрэ! Привет-привет! Какими судьбами?
Андрей тоже улыбнулся, услышав хорошо знакомый картавый тенорок Ильи.
– Да вот, решил навестить школьного товарища, – усмехнулся он. – А если серьёзно, у меня к тебе разговор есть. Уделишь мне время?
– Конечно, какие вопросы! Я никуда не спешу. Присаживайся! – Илья сделал широкий приглашающий жест. Хоть он был и ярко выраженный технарь, в его манерах иной раз проскальзывала театральность.
Андрей уселся напротив Ильи, заказал себе тоже пива. Некоторое время он сидел молча, разглядывая Илью. Тот сидел, полузакрыв глаза, выжидательно затягивался сигаретой и пускал сизые кольца.
– М-да, а ведь ты раньше не курил. И не пил, – отметил Андрей.
– Да жизнь такая. – Илья невесело хмыкнул. – И закуришь тут, и запьёшь.
– Если честно, выглядишь не очень. – Андрей отхлебнул пива. – Что случилось-то?
– Да, бывали времена и получше… – Илья грустно выпустил из ноздрей длинную струю дыма. – В двух словах не рассказать. Давай лучше о тебе. Ты ведь разыскал меня не для того, чтобы о моей жизни слушать?
– Ты прав, Илюха. Я тебе сам хотел на жизнь пожаловаться… – согласился Андрей. – Видишь ли, я узнал, что ты работал с Борей Межиным. Я вот тоже у него поработал…
И Андрей вкратце рассказал историю своего знакомства с компанией «Инновационный центр VVV», о своей работе там и обо всём, что последовало за ней.
Илья слушал внимательно, не перебивая, всё так же полузакрыв глаза и смоля сигарету. Когда он закончил, Илья покивал головой, потом ещё некоторое время молчал, обдумывая про себя что-то, потом смял окурок в пепельнице и медленно