встрепенулись Гузыни. Без дядькиного слова начали сбрасывать путца.
– Угадали: меня, если что, Незамайкой нынче ругают, – сказал Светел. – А ты бы, Мешай, хоть сестру свою уважил, их родившую.
Хвойка ёрзал на снегу, искал воздуху. В сипящий рот втягивались белые хлопья.
– Слыхали? – оглянулся бывший надсмотрщик. – Вы, говорит, мамоньку плохо чтите!
– Мы не чтим?
– Он сказал?
– Да его мамка нашей родимой ножки мыть не годится!
– Что, что он там про мамоньку вякает?
– Гово́рю дикомытскую поди разбери.
– Он что сказал? Не ува́жу?
– А на рыло андарх!
«Насядут скопом, не выстою. Надо, чтоб не насели…» Длинные руки первака сгребли пустое облачко снега. Светел пролетел сквозь вражий приступ, как дядя Летень учил. Другак, начиная улыбаться, всё смотрел туда, где медленно смыкались пятерни старшего. Успел ли понять, что за вихорь метнул его на спину брату? И обоих – на четвертуню, наново лишив того воздуху? Третьяк вроде что-то подметил, затеял повернуться навстречу. Зря! Лучше б вверх выпрыгнул! Светел кувырком влетел ему под ноги. Разгон взял своё – матушкин любимец упорхнул в общую кучу. Даже помогать не занадобилось.
Теперь на ногах оставался только Мешай, но он, может быть, один стоил всех поверженных братьев. Светел встал так, чтобы не застить коготковичу, если тот раскрутит пращу. Мешай не спускал с него глаз. Правая рука хищно тянула вон зарукавник. Сущий кинжал с клинком, плавно сбегавшим к гранёному острию. «А то не хаживал я на нож…»
– Зол ты драться, а и злее найдём, – сквозь зубы выговорил Мешай. – Щенков раскидал, поговори-ка с матёрым!
Этим зарукавником он небось в застолье хлеба не резал. Работник не врал. Оружие знало кровь. И вновь её изведает не задумавшись.
Гузынюшки вставали пристыженные. Медлили нападать. Смотрели на дядьку.
– Я их, – сказал ему Светел, – в кучку сложил не потому, что плохо насели. Не надо вам туда, вот и падаете.
И ликующе улыбнулся. Открыто, как долгожданным друзьям.
При виде этой улыбки Мешай дрогнул, рука замерла. Последние лет десять его боевой кинжал лишь гусям да уткам головы сёк.
– Я вас, ребята, от лихой беды опасаю, – заботливо продолжал Светел. – На тебя, Хвойка, и так смертную вину уже возлагают.
– Что?.. – поперхнулся мизинчик. Совсем не таким голосом он пьяные песни третьего дня в кружале орал. Теперь стоял аршин проглотив, держался за старшего.
– А вот что. Ты, бражкой облакомившись, Порейку-работника ринул?
– Ну я. Подумаешь, ринул! – Меньшой хотел отмахнуться, только задор вышел тревожным.
Братья поддержали:
– Ты нас смертными ви́нами не пугай.
– Тяжкое слово скоро молвится, не скоро изглаживается…
– Зашиб, что ли? Так подарочком обиду загладим.
– Ковром войлочным добрым поклонимся. Шегардайского дела.
Мешаев зарукавник медленно уползал в ножны.
Светел грустно