нем стоят яства в плетеных корзиночках: пирожки, овощи, лесные ягоды. Желудок заурчал.
– Можешь не отвечать, я слышу, что голодна, – Ягиня взяла кружку и наклонила чайник. – Любишь покрепче?
– Не надо. Я и так уже засиделась, – слова давались с трудом, но я не могла злоупотреблять гостеприимством этой странной женщины.
– Из Залесья нет выхода, – сказала она. Я вздрогнула, как от пощечины. – Не бойся, ночью нет выхода, – пояснила Ягиня, пододвигая ко мне чашку. – А днем тебе предстоит его найти. Если сможешь, конечно.
Я взяла чашку в руки и прикрыла глаза. Долгожданное тепло приятно грело руки, а травяной аромат нагонял сон.
– Пей, – Ягиня легонько дотронулась пальцами до дна кружки, чтобы поднять ее к моим губам. – Когда остынет, будет невкусно.
– Но если отсюда нет выхода ночью, а днем его трудно найти, – забормотала я, оттягивая первый глоток, – как я смогу вернуться домой?
Ее губы растянулись в ласковой улыбке. Ягиня погладила меня по волосам.
– Отсюда никто не выходит, если я не позволю.
4
Я ставлю чашку на стол. Днище с громким стуком ударяется о поверхность стола. Сонливость стирается, как и мои сомнения.
– Я тебя знаю, – говорю ей, – ты та самая Яга.
Она приподнимает бровь.
– И что же ты будешь делать, девка? – Ягиня скалится и ее зубы кажутся желтее, чем раньше.
– Тебя не существует, – отвечаю я, – ты – всего лишь плод моего воображения.
Яга смеется и берет чашку, подносит ее к носу и вдыхает аромат трав.
– Я хотела убить тебя быстро, – говорит она спокойным голосом, заправляет прядь моих волос за ухо, – но ты подала мне другую идею.
Ягиня наклоняется, и я слышу, как клацают ее зубы рядом с моим ухом. Дыхание Яги отдает плесенью, смешанной с гнилью.
– Я тебя выдам замуж, – шепчет она.
– Что?.. – шарахаюсь в сторону и смотрю на Ягу. Она смеется до кашля и с силой хлопает меня по спине.
– Что слышала. Ты идеально подойдешь ему.
– Кому?
– Одному вечно молодому царевичу. Он как раз ищет жену. Пятьсот лет…
Я встаю со стула и качаю головой, пячусь к выходу, не сводя взгляда с Ягини.
– Хочешь уйти? – ее голос звучит расстроенно. – Но ты даже не попробовала мой яблочный пирог. Он особенный. Для девок, из которых я варю суп.
В руке Яги появляется яблочный пирог. Из-под румяной корочки вылезают гниющие кусочки фруктов. Они размазываются по поверхности, как след от слизня, и скатываются на пол с едва слышными шлепками.
– Попробуй, – Яга протягивает загнивающий пирог мне.
– Отстань! – кричу я, срываюсь и бегу к двери. Хватаю ручку, дергаю и замираю.
Длинные куриные ноги поднимают избушку вверх. У меня кружится голова от высоты – я боюсь ее, как огня.
– Что за…чертовщина? – бормочу я, сжимая ручку до боли в ладонях.
– Я же сказала, – повторяет Яга, – Отсюда никто не выходит, если я не позволю.
5
Я