образом: закрепиться в высшей российской лиге – суперлигой она стала называться позже. Надо откровенно здесь сказать, что наш город и область были вовсе к этому не готовы и не имели условий для команд высшего спортивного мастерства. Сначала нужно было что-то выиграть, после этого, если результат заметят, возможно, начнут создавать необходимые элементарные условия. За границей же все совсем наоборот: сначала создают условия, потом требуют результат.
Мы самым серьезным образом готовились к дебюту в высшей лиге. И в самый канун первых матчей, которые должны были пройти в конце октября, нам представилась возможность сыграть в международном турнире в Алжире. Там в то время работал специалист из Казахстана Вячеслав Шапран. Мы победили, но главное, что для команды в новом качестве это был первый международный опыт.
В чемпионате команды были поделены на шестерки, и нам два стартовых тура пришлось играть в Москве.
Свою самую первую игру в высшем дивизионе российского волейбола мы провели 24 октября 1992 года против столичного МГТУ и уступили в трех партиях. Но с этого момента начали отсчет своих игр в чемпионате России, которых на сегодняшний день уже более восьми сотен – по этому показателю к нам пока и близко не может, и вряд ли сможет в обозримом будущем, приблизиться ни одна из команд суперлиги. 26 сезонов подряд мы играем на высшем уровне, являясь единственным клубом, который бессменно выступает в главном российском волейбольном дивизионе. Старейшая команда суперлиги.
В первом туре мы все пять матчей проиграли. Зато во втором смогли одержать три победы – над МГТУ (ровно через месяц после первого поражения), ростовским СКА и нижневартовским «Самотлором». Причем все эти матчи состояли из пяти сетов, но решающие мы непременно выигрывали.
Уже тогда мне сопутствовала удача, может заметить читатель. Не вижу в этом ничего плохого. Выходит, я – фартовый. Короче, в первом для нас всероссийском турнире мы заняли восьмое место из двенадцати команд. Разумеется, я – максималист по натуре – был не совсем удовлетворен. Но главную задачу мы выполнили – место в высшем российском дивизионе сохранили.
В следующем сезоне сделали еще один шаг вверх в российском чемпионате. Он проходил по той же схеме, что и предыдущий: две шестерки по туровой системе играли между собой в два круга, а затем команды, занявшие в каждой из них три первых места, разыгрывали медали, а оставшиеся – места с седьмого по двенадцатое. Так вот, мы оказались лучшими во второй группе.
Чемпионат завершился 21 марта. А уже на следующий день «Локомотив», так тогда называлась наша команда, на своем «Икарусе» отправился вместе с болельщиками через пол-Европы, через весь Апеннинский «сапожок» на юг Италии, точнее в Сиракузы, древнейший город на острове Сицилия, для участия в чемпионате мира среди профсоюзных команд.
Мы понимали всю полноту ответственности – все-таки не какой-то заштатный турнир, организованный местной федерацией, а серьезное международное соревнование,