Одному в недра чужого космолёта идти не хотелось.
– Я только гляну на… – он не договорил.
Из углубления между раздвинутыми пластинами вынесся тонкий фиолетовый хлыст, обвился вокруг не успевшего среагировать эксперта и одним движением втянул его в щель.
– Назад! – запоздало крикнул пилот.
Из того же углубления выметнулся ещё один хлыст, поразительно напоминающий щупальце спрута, достиг «голема». Однако реакция у пилота была побыстрей, чем у эксперта, и он успел мысленно скомандовать инку аппарата открыть огонь.
Сверкнул лазерный луч, отсекая часть хлыста. Оставшаяся корневая часть молнией вернулась обратно. Однако через пару мгновений уже с десяток щупалец потянулись к «голему», и защитной системе аппарата пришлось работать в форсированном режиме. Кроме лазера, инк применил неймс и плазмер, чтобы отбить неожиданную атаку. Обожжённые, искромсанные, обрезанные щупальца втянулись в гнездо.
– Марч! – напряг глотку Терёшин, лихорадочно соображая, что делать. – Отзовитесь!
Эксперт молчал.
– Марч!
Из углубления в корме чужого корабля набухла водянистая капля, начала вытягиваться в толстую желеобразную сосиску.
Пилот приготовился маневрировать и одновременно стрелять, но его опередили.
«Шляпка гриба» вдруг шевельнулась как живая и плавно скользнула к «голему», выстреливая целый ручей пенящейся белёсой субстанции…
«Голем» отсутствовал уже больше трёх часов, и у Маккены появилось дурное предчувствие.
– Виль, – позвал он, – что слышно?
– Ничего, – лаконично отозвался бортинженер.
Маккена вызвал первого пилота:
– Вацлав, подготовь на всякий случай второй шлюп.
– Он давно готов, Рудольф, – сказал Хржичка, понимая состояние командира.
– Митя, что-нибудь получается? – обратился Маккена к инконику.
– Пытаюсь понять сам, – пропыхтел Успенский из развороченных недр управляющей системы. – Переброшу связи уцелевших блоков, может, заработает система ориентации. На большее рассчитывать не приходится.
Маккена стиснул зубы, чтобы не выругаться. Посидел в командирском коконе, ломая голову над проблемой возвращения. Потом спустился в медотсек. Однако Розы Линдсей там не оказалось. Она работала в своём пассажирском боксе, аппаратура которого не подверглась атаке «червя».
– Роза, вам положено лежать, – сказал Маккена, с некоторым недоверием разглядев, что эксперт весьма привлекательна; женщина сидела у вириала инка в обтягивающем серебристом унике.
– Мне лучше, – сказала она, не отрываясь от виома, в объёме которого светилась схема Оси Зла.
– Извините, я бы всё-таки советовал вам отдохнуть, – мрачно добавил он.
Роза удивлённо оглянулась и, видимо, что-то прочитала в глазах командира корабля. Слабо улыбнулась.
– Благодарю за совет.
Он потоптался на пороге уютного бокса, невольно принюхиваясь к тонкому запаху духов. Подумал: женщина и в