.

Витерлих. Красные муравьи дерутся с черными, черные с желтыми, желтые – со всеми… И рыжий о черный ударился щит, ни вздоха, ни стона – война шелестит! И рыжее войско, и черная рать, и рыжие черных спешат доконать… Жить нужно красиво! Ну подрались мергели с каким-то племенем. Мергели – это довольно могучее объединение, что оказалось на опасном распутье… и чуть-чуть было не сделало правильный шаг. Но я ему это не позволил. А красные пояса – знак элитных воинов в их племени.

      Боудерия заметила с интересом:

      – Так это были элитные?

      – Не похоже? – спросил сэр Витерлих.

      Телохранители на этот раз едут к нам близко, второй раз такой оплошности не допустят, чтобы опекаемые первыми вступили в бой.

      Боудеррия фыркнула:

      – Мне они такими не показались.

      Я свое мнение сказать не успел, за нашими спинами послышался частый стук копыт. Пятеро варваров догоняют нас во весь опор. Телохранители, а за ними и Боудеррия с сэром Витерлихом сразу же подали коней в стороны, вытащили мечи и развернулись навстречу.

      Я тоже повернул коня и ждал, держа руку вблизи рукояти меча. Варвары начали придерживать коней, передний вскинул обе руки, показывая, что меч и топор на седле.

      Я выехал навстречу. Он отвесил сдержанный поклон и сказал твердым голосом:

      – Мы сражались храбро, но мергелей было втрое больше. Без вашей помощи победа досталась бы им.

      Я ответил сдержанно:

      – Не стоит даже упоминать о таких пустяках. Мужчины помогли мужчинам, только и всего.

      Он покачал головой.

      – Да, но вон тот… что с красными перьями на шлеме, спас мне жизнь, когда на меня набросились трое. Я буду опозорен, если не отплачу ему тем же…

      Я покачал головой.

      – Спаси жизнь кому-то из друзей, и мы будем в расчете.

      Он повысил голос:

      – Нет! Моя честь не позволяет такую уловку. Я, сотник отряда серьгоносцев Степак Кривой Рог, пойду за ним и спасу ему жизнь…

      Сэр Витерлих ерзал в седле, поглядывал на меня то сердито, то беспомощно, Боудеррия нагло улыбалась, наслаждаясь ситуацией.

      Я с самым серьезным и торжественным лицом сказал возвышенно:

      – Честь и благородство превыше расчета, ума, мудрости и даже рассудка. Потому я от имени смущенного и донельзя растроганного сэра Витерлиха, у которого даже слов не находится, чтобы выразить охватившие его чуйства, принимаю ваш обет и скрепляю его своим словом Ричарда Длинные Руки.

      Варвары насторожились, их очень серьезные лица обратились в мою сторону.

      Степак Кривой Рог спросил осторожно:

      – Перед нами великий вождь Ричард Повелитель Драконов?

      Боудеррия едва слышно вздохнула: