что за служанка мне досталась, амеба бесхребетная! Другая бы барахталась, возмущалась, а эта только «нельзя». Хоть бы рыпнулась!
– Можно. Считай, работу ты выполнила, иди.
– Нельзя, – Амира оказалась упрямой. – И вот так тоже нельзя, могут наказать.
В голове щелкнуло. Кажется, я знаю, как вылететь с отбора до его начала, сохранив жизнь себе и близким.
– Скажи, – чуть ослабила хватку, – а если я устрою погром, поколочу тебя, меня выгонят?
Пусть будет да, пожалуйста!
– Нет, – служанка убила надежды на корню.
– В карцер посадят? – приуныла я.
– Или хуже, – чуть слышно ответила Амира и взмолилась: – Госпожа, пожалейте меня, отдайте амулет! Я не хочу к керберам!
Оказалось, керберы – это местные метисы собак и оборотней, не брезговавшие всем, что движется.
Вздохнув, отпустила бедняжку. Она не виновата, ей приказали. Помедлив, расстегнула замочек и отдала накопитель Амире. Служанка унесла вещи и вернулась с легкими закусками. Она ловко расставила тарелки на низком переносном столике, водрузила рядом пузатый чайник и белоснежную чашку костяного фарфора. Кандидаткам в жены владыки полагались различные сладости, сыры, валяное мясо с вялеными же помидорами, ореховая паста и хрустящий хлеб нескольких видов. Полноценная трапеза, по словам Амиры, состоится после активации меток, все пятьдесят девушек соберутся за одним столом. Отныне участницам предстояло каждый день ужинать с лордом Мортом, чтобы он наблюдал за нашим поведением, слушал разговоры. Может, по секрету сообщила служанка, позабыв о недавнем инциденте, кого-то демон и вовсе пригласит на завтрак.
– После совместной ночи? – удивилась я.
Хорош Великий Темный лорд, не только посмотрит, но еще и надкусит.
– Не знаю, госпожа, это не здесь происходит.
– А где?
Разве участницам отбора не предстояло ожидать своей участи в отведенных покоях?
– Во дворце владыки. Туда попадают двадцать самых лучших.
Отстала от девушки и решила немного передохнуть, заодно скоротаю оставшееся до встречи с лордом Мортом время. Представляю, какая скука тут царит! Хотя бы библиотеку в царстве ковров предусмотрели, или из развлечений только прогулки по садику и фонтан? Поневоле придумаешь, как отсюда выбраться, иначе сойдешь с ума. Хм, может, предыдущие невесты сами наложили на себя руки, а лорда Морта народная молва сделала убийцей?
Казалось, только прилегла, а Амира уже толкала в бок. Она поправила прическу и заново накрасила губы, после вывела в коридор. Никакой стражи не наблюдалось, и я решила на обратном пути попробовать сбежать. Почему не сейчас? Нужно оглядеться, сориентироваться, а не действовать сломя голову.
Запутанные переходы вывели к большой лестнице с резными перилами, по традиции тоже белой. Тут было многолюдно, а еще очень пестро – участниц облачили в разные цвета. С завистью поглядывала на обладательниц сапфировых, зеленых и алых нарядов. Всю жизнь ненавидела