устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям.
Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки.
Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу:
– У-уу, поздравляю! Два раза подряд – это что-то да значит.
– Ровным счетом ничего, – попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. – В следующей раз повезет другой.
– Значит, значит! – блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! – Ты точно попадешь в финал.
Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель – и тут казнь.
– Ты тоже, – с трудом растянула губы в улыбке.
Лора просияла и поманила Лисбет. Мы успели сдружиться, и я радовалась, что девушки остались в отборе. Может, не так уж он страшен, вон Лора с пеленок о нем мечтала. Да и лорду Морту когда-то придется жениться, сколько столетий еще станет от семьи бегать? Наследники от магии не родятся, а без сына все достижения и завоевания насмарку.
Девушки немного подняли настроение, убедили, жизнь не так плоха, особенно если добавить в нее немного пахлавы, ароматного чая и лимонада. Мы удобно устроились на подушках в покоях Лисбет, болтали о том о сем. Казалось, я снова в общежитии, где девочки частенько устраивали полуночные посиделки, обсуждали мальчиков, преподавателей и учебу, куда же без нее. Боевые маги вовсе не буки, а умение проломить голову зомби не отменяет интереса к распродажам и прочим женским радостям. Разошлись за полночь. Лисбет предложила отправить со мной служанку, но я отказалась. Ничего, сама дойду, недалеко, заодно еда уляжется. Путь лежал через открытую галерею на уровне второго этажа, соединявшую части дворца. Справа и слева пустота, под полом – очередной дворик с колодцем, забранным решеткой. Шла, не торопясь, наслаждаясь ночной прохладой. Уж не знаю, счастливое стечение обстоятельств или шестое чувство заставили обернуться, но я это сделала и сумела отскочить за сотые доли мгновение до того, как обрушился один из столбов галереи. Если бы… Я была бы мертва.
Закашлявшись, в ступоре смотрела на груду камня у ног. Пыль осела на туфельках и одежде. Чудо, сущее чудо, что меня не погребло под осколками! Краем глаза уловила тень, услышала удаляющийся топот ног. Кинулась следом, но потеряла таинственную фигуру в черном длинном плаще с капюшоном. Толком не успела рассмотреть, прятался под ним мужчина или