его копыт эхом заплясал по опустевшей площади. На ступенях парадного входа показались хозяева замка. Рикон силился разглядеть их сквозь медленно оседавшую ржавую пелену. Отец и оба брата церемонно спускались на площадь. Годы не слишком их изменили, а вот Рикон, видимо, изменился. Лицо отца дрогнуло и странно перекосилось только тогда, когда он прошёл половину пути до высокого светловолосого Стража. Одновременно с отцом узнали родича и братья. Рикон продолжал невозмутимо стоять у плеча своего гнедого Крылатого.
Все трое опустили головы в приветствии. Рикон почти услышал, как заскрипела шея отца, не привыкшая к поклонам.
– Здравствуй, сынок, – сделал лорд Анариа попытку уравнять своё положение.
– Рикон-Страж, пожалуйста, лорд Анариа, – холодно и равнодушно поправил надменного, прямого, как древко копья, старого лорда тот, кто был когда-то его старшим сыном и наследником Земель реки Анар.
Крылатый Рикона захрапел так грозно, что с крыш замка сорвались птицы, а мальчишки попрятались за корявыми зубцами стены.
Лорд Анариа вздрогнул и поправился:
– Рикон-Страж… Нуждаются ли в представлении мои сыновья?
Рикон скользнул взглядом по одному брату, потом – по другому.
– Нет, лорд Анариа. Мне известны их имена.
Хозяин замка кивнул, пряча досаду, и предложил:
– Не желает ли Страж разделить за беседой нашу скромную трапезу?
Рикон прекрасно видел, как нелегко далась ему эта вежливость.
«Неужели он ни разу не подумал о таком повороте событий, когда отправлял меня к Стражам?» – мысленно поинтересовался он у Крылатого.
«Возможно, он надеялся, что ты сам не захочешь здесь появляться?» – ответил Рок, которому тащили огромную бадью с водой два покрасневших от натуги работника.
А вслух Рикон-Страж сказал:
– С удовольствием. Обеспечьте моего Крылатого тенью и свежей травой.
Рикон поднимался по лестнице за лордом-хозяином, чувствуя, как взгляды братьев прожигают ему спину, и думая о том, как постарел отец. Тот тяжело дышал и медленно взбирался по ступеням. Однако жалости Рикон не испытал. Он вообще ничего не испытывал к этому человеку, что его сильно удивило.
Полумрак и прохлада замка не вернули молодому Стражу былых ощущений. Все сожаления, гнев и ярость утихли давным-давно. Решение отца избавиться от старшего сына, которого он однажды счел не наследником, а соперником, сделало Рикона тем, кем он стал теперь – Стражем. Кресло лорда в трапезной занимал старый, не слишком здоровый человек, а Рикон сидел в кресле Почётного гостя. По праву. И это, наконец, расставило всё по своим местам.
– Итак, – начал Рикон-Страж, отведав холодного мяса с пряными травами, – лорд Анариа просил помощи Стражей. Я здесь, чтобы обсудить эту просьбу.
Хозяин замка свёл седые брови, хмурясь. Его светло-карие, выцветшие до желтизны глаза уставились на Рикона.
– Земли реки Анар