шается.
– Ты очнулся! – мягкий голос оказывается с правой стороны.
– Лежи смирно, не пытайся сбежать, – угрожающий шёпот заползает в левое ухо.
– Мы не причиним тебе вреда.
– Только немного подержим.
Они говорят: много и долго. Слава путается в голосах, вертит головой.
«Видеть. Хоть бы увидеть, где я!» – думает он, приподнимаясь на локтях.
– Если ты предашь нас, мы тебя убьем, – голоса сливаются воедино и звучат, как зловещее пророчество.
Слава ощущает прикосновение холодных пальцев к щеке. Они выводят на его лице причудливые узоры.
– Кто вы? – Славе удается задать первый внятный вопрос. – Что происходит? Где Тая?
– Тая? – спрашивают справа.
– Моя подруга.
– У тебя больше не будет подруг. Будем только мы, – шепчут слева.
2
Взревело Лихо – и покинули птицы деревья, а норы оставили звери. Земля зашаталась, стоило ему топнуть.
– Наконец-то! – улыбнулась Яга. – Мне нужно, чтобы ты помогло мне.
Лихо затихло, кивнув.
– Разыщи девчонку забродившую. Запах у нее неприятный, нездешний. Как учуешь, так можешь сожрать или утопить. Сделай, что хочешь, лишь бы ее перед моими глазами не было.
Великан-Лихо грузно опустился на колено, из-за чего Яга и другие существа подпрыгнули.
– Что? – спросила Ягиня.
Лихо указало на свою голову, поросшую мхом и болотной тиной.
– А, хочешь награды. Что ж, будет тебе награда, – она протянула руку и погладила великана.
Он заурчал, а после выпрямился и удалился прочь, подминая собой деревья.
– Не мудр твой выбор, Яга, – сказала леди-колодец. – И последствия он принесет куда большей разрушительной силы, чем ты можешь себе представить.
– Ха! Уж не тебе учить меня выборам, древняя ведьма, – рассмеялась Ягиня, уперев руки в боки. – Помню, как ты хвасталась, что детей ешь, когда захочешь, да народ тебя не наказывает.
– То глупость моя была, – ответила леди.
– Вот именно, – Яга, вцепившись в края колодца, склонилась, всматриваясь в темные воды. – И, если продолжишь злить меня, я лишу тебя дара речи.
– Так и останешься одна на веки-вечные.
Разозлившись, Яга плюнула в колодец. Затем развернулась и пошла к замку.
– Эй, вы! Идите за мной и не отставайте! – щелкнув пальцами, приказала Яга скелетам.
3
Берендей нес голову брата в кармане на поясе. Он шел через лес и вслушивался в отдаленный рев Лихо. Проклятье, поглощающее Залесье, с каждым годом становилось все ненасытнее. Яга подарила ему голос, которым он не мог пользоваться пятьсот лет, и теперь царевич собирался просить свою госпожу о новой услуге.
Он сделал все, что мог: отслужил полвека, предал братьев и светлую память о предках ради нее. Но ни от проклятья, ни от Ягини Берендей не получил того, чего желал. А желали они с братьями всегда одного: власти. Как над Тихой рощей, так и над всем Залесьем.
– Стой! Кто идет? – рычание волка вызвало у Берендея усмешку.
– Жуй свою добычу, серый, пока можешь, – пригрозил он привратнику.
С клыков волка падала густая слюна. Она растекалась по осенним листьям, смазывалась с грязью и перебиралась на промерзающую землю.
– Думаешь, что лучше меня, раз можешь ходить на двух лапах? – волк клацнул зубами. – Кто уходит за купол, обратно не возвращается!
– И как же ты меня остановишь? – спросил Берендей.
Привратник зарычал. Его щуплое измученное голодом тело увеличивалось: кожа плотнее обтягивала рёбра, морда вытягивалась, а клыки не давали пасти закрыться.
Мгновение – и вот Берендей стоял напротив огромного серого волка, преграждающего путь. Стражник купола вырос до медвежьих размеров.
– Если попытаешься войти в лес без разрешения, я перережу тебе брюхо, – прорычал волк, наступая. – От выпущенных кишок ты, конечно, не умрешь, но я наконец смогу попробовать вкус горячей человечьей плоти…
4
Сцепились они не на жизнь, а на смерть. То медведь лапой махнет, то волк зубами в крепкую кожу Берендея вцепится. Долго боролись звери, пока не оторвался кармашек с пояса берендеева и не покатился по склону к воде.
Долго ли, коротко ли, плюхнулся карман в реку, и поплыл вглубь леса, гонимый бурными водами. Так и плыл бы Кощей, лишенный тела, если бы не приключилось с ним то, что в народе зовут удачей.
Попался красный бархатный мешочек на глаза любопытной Русалке. Подошла она к берегу, проследила за находкой неожиданной, да и прибрала к рукам. Шла она на двух ногах, прикрываемая волосами, не ведая страха.
Когда ноги устали, присела Русалка под дубом раскидистым, развязала карман и увидела голову. Бледную, как луна, с прилипшими