пришла из леса.
– Здесь везде лес, глупая! Кого ты пытаешься надурить?
– Ладно, – Тая рывком приближается к Водяному, отчего их лица оказываются друг напротив друга, – я – ведьма. Только никому не говори!
– Я никогда еще не встречал ведьм. Я слышал, что они едят детей. Это так?
– Но ты же не просто ребенок. Ты – Водяной!
Ему нравится ее мышление и на хмуром лице появляется улыбка. Она выглядит жутко из-за множества острых зубов, но Тая думает, что после Вурдалака и Берендея ее ничто не испугает.
– Тогда давай общаться! – Водяной протягивает руку, пальцы на которой скреплены перепонками, и смотрит ей в глаза. – Обещай, что не съешь меня.
Тая осторожно пожимает его руку.
– Обещаю.
4
Шла Русалка дорогами тернистыми до самого заката. Ноги ее босые саднили и болели, но она не сдавалась. То, ради чего она веками ждала в загнивающем пруду, наконец само пришло к ней в руки.
Магия, переданная ей матерью, просила власти, и Русалка не могла, да и не хотела, сопротивляться. Жажда завладеть обещанным стала столь велика, что Русалка больше не помнила ни о своих собственных желаниях, ни об обещании, данном Тае. Все, что имело значение, – ее встреча с Ягиней.
У ворот замка Русалка развязала мешочек и вытащила голову Кощея.
– Эй, просыпайся, – сказала она, постучав его по лбу ногтем.
Кощей открыл глаза – они крутанулись внутри глазниц – и посмотрел на Русалку.
– Скажи этим тварям, – она указала на коршунов, – открыть ворота.
– Ты можешь сделать это сама.
– Я знаю, что они заколдованы. И колдовство это принесет горе тому, кто вломится в твои владения со злым умыслом, – Русалка усмехнулась, заметив недоумевающий взгляд царевича. – Кому, как не мне, лучше всех чувствовать древнюю магию?
– Будь по-твоему, – сказал Кощей. – Пропустите гостью да позаботьтесь о ней.
Только он произнёс это, как коршуны, издав скрежет, повернули головы и вцепились в железо когтями. Ворота натужно заскрипели и открылись.
– Молодец, – Русалка убрала голову Кощея в мешок. – Мне нравится, когда меня слушаются.
Она сделала шаг и остановилась. Что-то вцепилось в ее длинные волосы.
– Я уничтожу эти проклятые коряги! – Русалка повернула голову и встретилась взглядом с медвежьей мордой.
Берендей встал на ноги, махнул лапой и ударил по карману с головой брата. Тот упал на землю.
– Что ты себе позволяешь?! – не успела Русалка поднять мешочек, как Берендей молвил:
– Ты украла у меня добычу. Так отвечай же!
Русалка вытянула руку, создавая вокруг себя невидимый щит. Сноп золотых искр ударил медведя в нос.
– Воровка! – ревел Берендей.
Русалка взглянула на него исподлобья, махнула длинными ресницами и взяла карман за завязки.
– Оставайся здесь. Никуда не уходи, – сказала она сладким голосом, поднесла палец к губам и добавила: «тс-с».
Берендей замер, стоя на двух ногах и протягивая лапы