животное Ныряльщик, взяв послушную Вафлю согласно инструкции за необходимые части морды. – Я говорю, при-дет-ся!
Вафля, кажется, нового хозяина поняла и, понурив голову, согласилась – уперлась всеми четырьмя лапами в землю, чтоб тверже стоялось. Чет осторожно взобрался ей на спину. Тигры Ордена, претерпевшие не одну сотню лет особых селекций, обладали кротостью мулов и являлись существами исключительной покладистости.
– Прости, но отсюда нас уже видно, так что потерпи. Довезешь до колодца, и больше я на тебя не сяду, – оправдался Чет, искренне надеясь, что Вафля не упадет на подходе.
Вафля выдюжила, но эффект все равно получился не тот. Ожиданий толпы Чет, само собой, не оправдал. Когда на площадь вышел колченогий тигр с подозрительным всадником, ликовать никто не начал.
А чему радоваться, если тигр подозрительный? Подозрительно старый, того и гляди развалится! Наездник еще подозрительнее – темноволосый, весь какой-то серый (под стать местности), и у глаз прищур недобрый такой… тоже подозрительный, в общем.
На всякий случай все отошли подальше, пропуская. Чету тоже в Ланьей Тише уже не нравилось, поэтому косые взгляды оказались взаимными.
Как назло Вафля сдалась и легла в сотне метров от злосчастно колодца. По толпе прокатился ропот – «чегой то там такое» и «что бы это значило»?
Не теряя лица, Чет хотел сделать вид, будто так и задумано, но не успел. Вафля завалилась на бок и принялась массировать лапами воздух. Раздались смешки, но Ныряльщик не обратил на них внимания – вылез из-под придавившей его тигрицы и направился к колодцу пешком, попутно в лицо запоминая тех, кто выражал свое неуважение особо громко.
Колодец торчал над землей, как ненасытный каменный рот. Почва вокруг него была истоптана в пыль, местами растрескалась. И ни одной травинки рядом на несколько метров.
В любом поселении, будь то столица или крошечный хуторок, главный колодец – это место особое, древнее, священное. Главный колодец дан не для простой воды, а для благодатной. Говорят, что сам Пресветлый милостиво подарил его человеческому роду. Именно поэтому никакое Сердце Тьмы не должно осквернять его, порождать Черную Воду, что насыщает собой зло, губит тела и души людей.
Ныряльщик задумчиво оглядел старые камни, прикрыл на мгновение глаза.
Работа. Погружение. Непростое это дело! Ныряльщиков обучают по несколько лет. Сперва, как задерживать дыхание с помощью светлой силы – сражение с могучим противником может длиться и минуту, и несколько часов; после – как вести бой с Сердцем, уворачиваться от его атак, куда бить мечом, чтобы уничтожить наверняка…
Чет выкинул из головы раздражающую толпу и сосредоточился на деле. Вынув из пачки сигарету – городская роскошь, в деревне-то все курили больше трубки деревянные, – он щелкнул зажигалкой (еще одна роскошь) и задумался. Пятеро ныряльщиков сгинули. Все из элиты, умелые, опытные.
Он легко запрыгнул на каменный край и, выпуская к небу сизые дымные кольца, прошелся туда-сюда. Тьма внизу бесшумно двигалась, переливалась