ром больше грецкого ореха мчался среди других, подобных себе. Его скорость превышала соседние ровно на треть величины первой космической. Хлопок в тот момент никто не услышал. Сигнал пришел компьютеры через два часа. Булыжник, из-за которого произошло повреждение космического корабля, не сломал узлы, отвечающие за ходовые качества космического грузовика, почти случайно. Вокруг дальнобойщика, обычно путешествующего в Солнечной системе, сейчас было слишком много пыли и мелких камней. Некоторые неслись в вакууме как снежная крошка в метель, перегоняли по скорости автомобили. Еще опаснее бывших составных частей планет Солнечной системы считались те, что оторвались от комет. Выслеженные астрономами быстрые метеоры вошли в хоровод вокруг Солнца. Почти ничтожные осколки летели медленнее пугающего средневековых рыцарей родителя, но не теряли ускорение. Толчок силы достался от летящего меж звездами хвостатого вещества. Под воздействием такой силы тонны камня преодолевали парсеки.
Через расстояния в световые годы к Солнцу путешествовали не только несущие зло, но приятные сюрпризы оставались редкостью. Единственным чудом, которое ждали земные ученые, газетчики называли осколок алмазной звезды PSR J1719-1438. Поймать камушек в несколько десятков карат было невероятной удачей. Но очаровательный миф не имел отношения к тому, что происходило вокруг сестер Андрониковых. Пилоты космического корабля знали, что в перечне контрольных точек маршрута сектор, где алмазного дождя не ожидалось. Вместо мирно лежащего под микроскопом зонда будущего бриллианта корабль «Саратовский волк» столкнулся в прямом смысле с камнем, который из-за скорости не выдержит ни одна земная броня. Такие случаи в Солнечной системе были намного чаще, чем находки ценных крупных алмазов или ценных руд.
– Кажется, ты обещала, что проволочешь по курсу даже аэростат с грузовым отсеком, если на нём будут наши двигатели.
– Клялась или поддерживала тебя, как положено порядочной сестре? Кстати, безопасным этот квадрат назвали сводки Абрамсона.
– Частника. Прогнозы, купленные за четверть стоимости.
– Какая гадость эти мужчины!
Двум блондинкам, командирам потерпевшего крушение «Саратовского волка» предстояло решить, что делать дальше. В нескольких словах они обсудили причину аварии. Торговцы и их стремление не отдыхать в гостиной стройных белокурых представительниц аристократии, даже бедной, вызывали выразительные гримасы. Диалог закончился фразой:
– Мужчины ужасны.
Даже самому приятному времяпрепровождению приходит конец. От справедливого гнева приходилось возвращаться к трезвому расчёту. Сёстры лихорадочно думали, что предпринять в первую очередь.
– У меня мелькнула шальная надежда, что ты найдешь возможность разрядить атмосферу сейчас.
Научные станции суеверно обходили места с метеоритной опасностью. Руководителей институтов в кругах инженеров считают талантливее, чем их коллег из компаний-миллиардеров. Мнение университетских гениев считали самой серьёзной экспертизой. Те, кого совсем не считали квалифицированными, выбирали направление соотнося маршрут с государственными сводками о каменном дожде. Они существовали около крупных международных лабораторий, предсказанные системой наблюдения с сотнями камер вокруг города с роботами. Все космические исследователи имели десяток собственных камер и компьютеры для защиты. Средние по размерам фирмы, при всей их встревоженной наивности, ещё умели выбирать маршруты вдали от сложных мест или прятать роботов в бункер в опасное время. Пилоты «Саратовского волка» принадлежали к касте двадцати процентов бизнесменов из нижней части рейтингов прибылей. Увитые традесканциями стены кухни, где иногда обсуждали финансовое благополучие, в их родных пенатах выглядели вполне презентабельно.
– Видишь, неприятности уже скоро кончатся.
В кабинете повисло молчание. Пока ничто не обещало благополучного исхода. Всё, чем распоряжались командиры корабля, свидетельствовало: проблемы только начинаются.
Бесформенное пятно пришло срочной почтой, чтобы сообщить об опасности, не больше. Призрачный свет пары снимков с палубы наблюдения подтверждал мнение компьютера, который собрал урожай и отправил его в рубку. Пятно серо-чёрных разводов с низким разрешением показывало покосившийся корпус. Выпуклости от прицепленных к «Саратовскому волку» двигателей, зондов и роботов путались со светом звезд позади. Было ясно, произошло несчастье. Инженеры центра управлении рассматривали снимки, но пока не знали, что сулят зловещие смазанные линии контуров. Бортовой компьютер ещё не понимал, с какой скоростью увеличиваются повреждения. Его системы напряглись, чтобы не утратить способность делать выводы.
– Тысячу лет не видела, как мужественные капитаны спасают корабль из Саргассова моря, прямого репортажа с места событий.
Если серое вещество не бурлит под дежурной, но вполне миловидной прической, любитель покорения пространства даже самого себя уже ничем считать не может.
– Начинай съемки, Даша. Вызов камеры – пятая кнопка сверху и справа на корпусе телефона. Но «Мы уже возвращаемся на безопасный путь» звучит приятнее.
– Не