быть источником назидательных агиографических рассказов – иногда случалось и так, что краткие упоминания о малоизвестных мучениках дополнялись эпизодами из жизни других святых, и возникали благочестивые легенды. Сборники таких рассказов широко распространялись и использовались вплоть до Нового времени (XVI–XVII вв.).
Уже в раннехристианский период А. – жития (vitae) святых – получило развитие и другое направление. Одной из самых древних христианских биографий считается Vita et passio Cypriani («Жизнь и страдания Киприана», cep. III в.). Образцом для жизнеописаний монахов стало «Житие св. Антония Великого», написанное св. Афанасием ок. 360. Наиболее известными на Западе стали Dialogi de vita patrum Italicorum et de aeternitate animarum («Диалоги о жизни италийских Отцов и о бессмертии души») св. Григория I Великого (593–594). Кроме рассказов о святых и их житий создавались описания чудес, происходивших при их участии или вмешательстве, т. н. миракли (→театр религиозный).
В Средние века вся эта богатая и разнообразная литература стала материалом для дальнейших переработок и компиляций, из которых создавались новые сборники (т. н. легендарии), посвященные одному или нескольким святым. Наиболее известна среди них Legenda aurea («Золотая легенда») Иакова Воррагинского (ок.1258), оказавшая значительное влияние на европейское искусство и литературу (→легенда).
На рубеже XVI–XVII вв. было положено начало научному подходу к А. Созданное в XVII в. общество болландистов (бельгийские →иезуиты) приступило к критическому изданию агиографических источников под общим названием Acta Sanctorum («Деяния святых», издавались в течение трех веков с перерывами).
Новая волна интереса к А. возникла в середине XIX в. и не угасает до сих пор. В ряде европейских стран стали выходить многочисленные научно обработанные сборники жизнеописаний святых и агиографические энциклопедии, наиболее представительной из которых является Bibliotheca Sanctorum («Библиотека святых») в 16 томах (1961–2000, Рим).
Первым агиографическим сочинением на славянском языке стал выполненный во второй половине IX в. просветителем славян св. Мефодием или его ближайшими учениками перевод одного из патериков («отеческих книг», т. е. сборников изречений святых отцов (→Отцы Церкви) или рассказов о них; возможно, «Диалоги» Папы Григория I Великого). Первым памятником русской А. является цикл сказаний о свв. Борисе и Глебе (2-я половина XI в.). Центром А. Киевской Руси стала Печерская лавра, в которой был написан первый русский патерик – Киево-Печерский. Помимо доминирующего византийского влияния на русскую А., было ощутимо влияние также и западной А. (жития св. Людмилы, св. Вячеслава). В XVI в. в Москве под руководством митрополита Макария был создан огромный агиографический свод «Великие Минеи Четии» (книги для чтения на каждый месяц), в состав которого также вошли памятники латинской А. Следующее крупное многотомное агиографическое собрание появилось на рубеже XVII–XVIII вв. Его автор митрополит Димитрий Ростовский в своей работе уже во многом опирался на труды болландистов. В XIX в., в связи с пробуждением интереса к национальным древностям, было издано много древнерусской житийной литературы, а